"姓，人所生也"(《说文》)，姓字从女从生，表明了出生的血缘关系，清楚地说明了同姓的人都是一位女姓祖先的子孙，正是母系氏族社会每一血缘关系人群的标记。姓发展到以父系计算血缘关系以后，姓也就转变为父系血缘关系。

姓与氏有关联但又有区别，姓表血统，氏则表职官、表居地、表职业等。同一姓可以衍分许多氏。今日的姓大多来自古代的氏。我国一些主要姓氏已有4000年的历史了。上古时代的原始氏族，人们就有姓了。当时社会氏族以母系为中心，帝王都以女傍为姓，比如神农姓姜，黄帝姓姬，虞舜姓姚等都是非常古老的姓。历史上明确记载姓氏是从周代开始，繁衍至今，目前我国的姓氏大约有3000个左右。而见于历史文献的姓有6363个，明代的《千家姓》，收集了1968个姓。

氏的本义为“支"、“歧”、“所以别子孙所出也"。由于同姓者越来越多，为了区别家族间的地位、出身，便产生了氏。氏的来源主要有爵号，如王、侯; 有国号，如殷、夏、齐、鲁、周、楚、韩、赵、魏、吴等; 有官职，如司徒、司马、司空、帅尉、师、史等; 有居住地，如西门、南郭、南宫、柳下、百里等; 有封地，如屈、解等; 有职业，如陶、巫、商、贾等; 有鲜明少数民族印迹的氏，如金、翦、萨、撒、慕容等。

姓氏原来只有贵族才有，一般百姓没有姓氏。战国以后，由于氏日益增多，起到了姓的作用，姓与氏合一，一般百姓也有了姓。至汉魏时，已是人人皆有姓了。

名，古时侯，名是出生三月或百日后才取的，取名极为慎重。三国时有曹操、刘备、孙权、关羽、张飞等等。名是社会个人的特称，有按族谱辈分起的，如孔氏家族、朱元璋后人等; 有像《红楼夢》中贾氏家族按偏旁论辈起名的。平民百姓则不是如此讲究，随意性较大。如今取名趋同问题很突出，据2015年我国人口统计，张伟有29.9万，王伟有29.1万，王芳有27.7万，李娜25.9万……在南方城市梓、轩、萱、欣、浩等名字近年来蜂拥而至，有的幼儿园一个小班同名的就有好几个。其实按汉语选择，余地是很大的。

字，义本为孳，即生儿育女之义。“男子二十冠而字”，"女子许嫁笄而字"。名与字在意义上是相关合的，或意相近，或意相反，如孔丘字仲尼，仲为排行，"尼"为山名，与丘相应; 孟轲字子舆，“轲"“舆"皆与车有关;岳飞字鹏举，鹏举则飞; 毛泽东字润之，有水则润之; 诸葛亮字孔明，亮与明自然同义;唐寅字伯虎，伯为排行，寅虎同义; 卢柔字子刚，柔与刚相对;许洞字洞天，字上另加一字而已，还有一类是给名加"之"即为字的也很多。

号，是人的别称，又叫别号。古时文人多有自己的别号，如李白号青莲居士，杜甫号少陵野老，王安石号半山，欧阳修号六一居士。郑燮字克柔，号板桥道人，结果别号比名、字更出名，流传更广，世人多称郑板桥。