名字是人与人之间之特定称呼，是一个人之符号标志。现今中国人之名字大多较简单，都由“姓”和“名”两部分组成。“姓”是沿袭祖辈、代表血缘关系，“名”则凝聚着长辈殷切之希望。

在中国古代名和字却是分开使用的。“名”是指一个人在社会上所用之符号，带有鲜明之个人烙印，“字”则往往是名之解释和补充，是与“名”相表里，故称表字。更重要的是古人只有到了成年后才能取字，《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字”，这“冠”指的是古代男子之成人礼，男孩长到二十岁举行“结发加冠”的成人礼之时，就要取字，是出于对成年男子之尊重和避讳，以后大家就不能直呼其名了，而女孩到十五岁举行“及笄”成人礼时才取字。

　　古人的“字”通常由“名”衍生而来，《白虎通·姓名》说：“或旁（傍）其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名”，可见古人之“名”与“字”在意义上大体相近或有关联。一种情况是名和字意义相同或相近。如屈原，名平，字原;又如诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义;另种情况是名和字之意思正相反，如曾点，字皙，《说文》：“点，小黑也”，而“皙，人色白也”，又如宋代理学家朱熹，字元晦，“熹”与“晦”就是反义；有些名与字援引经史载记，使用典故，比如陆羽，字鸿渐（《易经·渐卦》：“鸿渐于陆，其羽可用为仪”）；另外还有些人名、字间很难发现其中意义上之联系，如张耒，字文潜，若非陆游《老学庵笔记》卷四里记录了“张文潜生而有文在其手，曰耒，故以为名，而字文潜”，很难猜透其名字意义上之关联。