征和二年（前91），汉武帝在位后期发生了一次重大政治事件，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。

奉命彻查此事的大臣江充利用武帝晚年迷信这一点，趁机陷害与自己不和的太子刘据，太子恐惧，起兵诛杀江充，后遭武帝镇压兵败，皇后卫子夫、太子刘据最后相继自杀，此事件牵连者达数十万人，史称"巫蛊之祸"。

而"巫蛊之祸"无疑也算是汉武帝在位生涯中的一大污点了，曾经锐意进取的少年天子走向暮年后，迷信神灵，一心追求长生，年老昏聩的武帝最后亲手将自己的儿子逼死。

那么，如果巫蛊之祸不发生，太子刘据可能会顺利当上皇帝，他会比汉昭帝和汉宣帝做得更好吗？在他的统治下，汉朝又会走向什么方向呢？

汉武帝十六岁登基，到了29岁才迎来了自己的第一个儿子，汉武帝为其取名为刘据。在刘据之前，他还有两个姐姐，刘据出生的时候，汉武帝已经29岁了。刘据的诞生，汉武帝非常开心。不仅叫来朝中两大作赋高手枚皋和东方朔为皇子的降生写下祝福的话语。掌管生育的神灵高禖筑祠祭拜，感谢他赐予自己长子，还将刘据的生母卫子夫封为皇后。

这一系列的安排，可见武帝当时内心的激动和喜悦。

作为嫡长子，刘据非常受武帝重视，因此武帝对刘据从小就严格要求，元狩元年（前122），刘据七岁那年被正式封为太子，此后全部按照接班人的标准来培养，刘据从小就接受顶级学者们在学识、才能、德行、武艺等方面的教导。

作为武帝投入最多精力培养的皇子，刘据受到的治国能力锻炼也称得上是最为用心的，和年幼继位的昭帝以及在掖庭长大的宣帝相比，刘据的理论基础无疑要更加稳固。

在刘据成年后，汉武帝取"广博观望"之意，在长安城南修筑起一座园子赠送给了他。

据史料记载："为立博望苑，使之通声客从其所好。"汉武帝允许刘据自己选拔心仪的人才于园中，所以当时园中"多以异端进者。"从这一点可以看出，刘据在选拔人才时不拘一格，独具慧眼，并且年纪轻轻就有了自己的一些独特的看法和见解。

武帝晚年时常常外出巡游，就让刘据在宫中监理国事，在处理政事方面，刘据可谓是有条不紊，所经手的决策大多都得到了很好的反响，甚至，有时武帝回到宫中对刘据所做的决策毫不过问，全权交给刘据，十分地信任他。

尽管也算不上是真正地统治天下，但就从刘据在监理国事时的表现以及百姓的积极反馈，就足以证明刘据是有能力担当治理天下的重任的。

据《资治通鉴》记载，刘据为人宽厚仁慈，和性格有些急躁的武帝形成了鲜明的对比。因此，刘据时常因害怕父亲嫌弃自己而感到担忧。后来武帝听闻了此事，便主动托人转告刘据说："太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！"由此也可见汉武帝对太子刘据的认可，甚至早已想好如何为刘据的将来铺路。

相较于汉武帝频繁出兵、常年征战，刘据更喜爱和平、爱惜民力，他曾劝阻父亲，但武帝却笑着说："吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎！"意思是，由我来做这些辛苦的事情，等你日后当了皇帝就会有一个相对安定的环境，会轻松很多，不也很好吗？为了刘据继位后不被四方蛮夷所袭扰，武帝趁在位时积极征伐，为刘据将来铺好路。由此也可以看出，太子刘据就是武帝心中继承者的第一人选，父子俩感情还颇深。

综上所述，刘据在还是太子的时候就具备着很多有助于未来继承皇位的有利条件。

第一，太子刘据因为性格原因得到了朝中很多比较宽厚的大臣们的支持，这一点在其继位后也会成为其施政的有利因素；

第二，刘据在选拔有能之士时，不拘一格，独具慧眼，曾经不问出身地招揽贤士，善于吸收各种各样的思想，如果他能够继位，想必也会延续这种用人风格，大胆起用有能力、有想法的人，推动思维和制度的创新，这对于社会的发展是非常有益的；

第三，刘据是卫子夫的儿子，同属于卫氏家族，因此刘据继位后必然会获得卫氏家族的势力相助。

所以，如果没有巫蛊之祸，太子刘据顺利继位，有这样一位性格宽厚、思想先进、爱民如子、有能有才的皇帝带领，对于汉朝的发展必然也是一个非常大的优势。