宣德十年（1435年）正月初一，登基十年的明宣宗朱瞻基在毫无征兆的情况下突然患病，并迅速病危。延宕到正月初三，皇帝的病情已经无可挽回，于当日在京师皇宫乾清宫驾崩，年三十八岁。二月初九，年仅八岁的皇太子朱祁镇在祖母太皇太后张氏的辅佐下，继位称帝，成为大明新的君主-明英宗。

宣宗在十年前，即洪熙元年（1425年）六月仁宗去世时以皇太子的身份继位，那时候的宣宗已经是二十八岁的成熟男性了，但是膝下却只有三个公主，没有皇子，这也是成为皇帝后的宣宗心中最为忧虑的事情，因为按照太祖高皇帝（朱元璋）当年拟定的《皇明祖训》中的规定：帝位传承需遵循立嫡立长、父死子继、兄终弟及的制度，如果宣宗无子的话，那么将来他驾崩后大明皇位可就要被宣宗的弟弟、仁宗的皇子们拿到手了（宣宗的同母弟越王朱瞻墉就一直没有就藩封国浙江衢州，而是呆在京师内，作为潜在的帝位备胎，维护着大明帝系在仁宗一脉传承的安全性）。

更有甚者：就在宣宗登基时，他的叔父汉王朱高煦就因为长期以来对仁宗、宣宗父子的忌恨和不满（当年成祖立储时，汉王费尽心思争夺储位，最后还是败给了当时是皇太子身份的仁宗），悍然于宣德元年（1426年）八月在封国乐安州（山东惠民）起兵作乱，虽然最后叛乱被平定，但是这也给宣宗一个大大的警告：皇储未定、国本未固，大明江山社稷始终有改弦易辙的危险。

宣宗的原配妻子：皇后胡善祥，是宣宗为皇太孙时由成祖亲自挑选指定，赐予宣宗作为太孙妃的，胡善祥和宣宗成婚后夫妻感情较为和睦，还先后为时为皇太孙的宣宗生下顺德公主、永清公主两个女儿，不能说侍夫无宠。

但是皇家子嗣，以皇子为重，胡善祥生了两个女儿，没有儿子，这就让宣宗后嗣无人，大统将来可就空虚了，虽然作为皇太孙（后来是皇太子）的宣宗当时还年轻，不患无子，但是胡善祥本人却压力山大，大明后继无人的问题，全压在了她的身上。

另外，宣宗幼年时，就因为外祖母彭城伯夫人（仁宗岳母、太子妃张氏之母）的缘故，和山东永城（太子妃张氏老家）主簿孙忠的女儿孙氏相识，并成为了青梅竹马般小儿女关系，日后孙氏几乎成为了皇太孙妃第一人选，只是因为成祖横插一了杠子，最后在永乐十五年（1417年），皇太孙选妃时，山东济宁锦衣卫百户胡荣第三女胡善祥成为了太孙妃，而之前呼声最高的孙氏却意外落选，只得以皇太孙嫔的身份进入东宫，在永乐十五年（1417年）八月与皇太孙朱瞻基和太孙妃胡善祥一起在皇宫内正式举行大婚礼。

永乐二十二年（1424年）年初，在太孙妃胡善祥连生两个公主后，受宠的太孙嫔孙氏也为皇太孙诞育一女---常德公主。成祖在生前所见到的三个重孙辈，全都是曾孙女（此时成祖诸孙中，只有皇太孙朱瞻基诞育子嗣，还全都是女儿，其余诸孙：皇太子诸子、汉王诸子、赵王独子全部没有诞育后嗣）。

永乐二十二年（1424年）七月，成祖驾崩，皇太子朱高炽奉遗诏即位，即明仁宗，皇太孙朱瞻基也进位一步，成为皇太子。十个月后，洪熙元年(1425年）五月，仁宗又突然在京师去世，皇太子朱瞻基自南京火速返回，即位称帝，即明宣宗。由皇太孙而皇太子，再由皇太子而成为皇帝，宣宗在不到一年内就成为了大明江山的新主人。

登基时的宣宗已经二十八岁，虽然在成祖当年的悉心栽培下，宣宗对于朝政大事熟稔于心，治理国家也驾轻就熟，对于反叛的叔父汉王朱高煦直接就轻松拿下，但是对他来说，迟迟不能诞育皇嗣、大明国本不能确定，这件事才是最糟糕的重压，如果自己同汉成帝、唐文宗、宋仁宗、元成宗一样没有亲生子嗣承袭大统，那么将帝系就会转移到旁系宗室手中（比如越王），自己即使文治武功再出色，也将会落得一个无嗣弃世、后事凄凉的境地。

因此，宣宗在宣德元年（1426年）八月平定叔父汉王朱高煦作乱、并迫使另一叔父赵王朱高燧俯首、缴还护卫兵力后，内部不稳定因素已经基本消除，接下来就是江山社稷后继有人的事情需要特别落实了。这以后的一年内，宣宗抱着早日诞育皇嗣的殷切希望，于后宫中旦旦而伐，期盼能够早日迎来皇子降临，从而为大明帝系大宗的延续尽到本分、皇统不至于转移至其他旁系小宗（即宣宗诸弟：郑王朱瞻埈、越王朱瞻墉、襄王朱瞻墡、荆王朱瞻堈、淮王朱瞻墺各支系。）

宣德二年（1427年）十月十五，在宣宗皇帝“不懈努力”了一年以后，皇宫中终于传出喜讯：和宣宗青梅竹马、同时又宠冠后宫的孙贵妃为皇帝诞育一子，这也是大明皇帝第一个皇子！喜不自禁的宣宗马上到太庙向列祖列宗汇报大明后继有人的喜讯，并在十二月皇子满月后赐其名为“祈镇”，同时厚赏立下大功的孙贵妃。这个时候，宣宗就有了废黜原配胡皇后，改立孙氏为皇后的想法（关于朱祁镇生母之谜，历来史书中有不同记载，明实录自然是言之凿凿地记载是孝恭皇后即孙贵妃之子。而明史以及明代私人笔记则说朱祁镇是后宫普通宫人之子，宣宗喜爱孙贵妃，所以把皇子交给她抚育，以便用“母以子贵”的名义达成更换皇后的目的。这种说法至今也没有确凿的证据，所以这里还是采用宣宗皇长子朱祁镇是贵妃孙氏诞育史料记载。）

宣德三年（1428年）二月，经过宣宗的提前布置、安排好对胡皇后的待遇安排和家族优待条件后，皇后胡善祥主动向朝野内外宣布：“国家以皇嗣为重，今贵妃诞育皇子，大明社稷永固。我久居中宫，未能得子，心中不安。母以子为尊，请立贵妃为后，我愿退居别宫，以谦后位。”

宣德三年（1428年）二月十二，经过宣宗、胡皇后、孙贵妃之间来来往往数次的“谦让、退逊”之后，一切准备就绪，宣宗在当天下诏，赐皇后胡善祥“静慈法师”尊号，退居皇宫内的长安宫居住。三月初一，宣宗以谕旨诏告天下军民百姓，册立贵妃孙氏为新皇后，立当时只有四个月大的皇长子朱祁镇为皇太子。朱祁镇是有明一代，被立为皇太子时年龄最小的储君。

而宣德三年（1428年）朱祁镇被立为皇太子后，大明帝系传承有序、国本稳固，其他外藩亲王（如此时尚在京师，作为皇储备胎的宣宗三弟、越王朱瞻墉）可以打消为国承嗣的念头，老老实实当藩王吧。

宣德三年（1428年）八月初三，后宫宫人吴氏又为宣宗诞育皇次子，这下子皇位继承有了双保险，宣宗也是兴奋不已，晋封吴氏为贤妃，赐皇次子名为“祁钰”，于内宫妥为安置。

宣德十年（1435年）正月初一，宣宗突然患病（很有可能是中风或者脑溢血），三天后即驾崩，幸好他已诞育了两个皇子，且都茁壮成长、健康平安，大明帝系不会出现因皇帝无子而导致大统转移的大事情。

根据太祖高皇帝所制定的《皇明祖训》规定：“立嗣必立嫡母所生者。庶母所生虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。不尊此训，非我子孙。”所以，皇长子朱祁镇以“嫡长子、皇太子”的身份，由祖母太皇太后张氏扶持，于正月初九正式继位，以明年为正统元年，朱祁镇即大明第六代皇帝——明英宗。

而宣宗皇次子朱祁钰则于宣德十年（1435年）二月间被祖母张太皇太后以皇帝英宗的名义晋封为郕王。因为皇帝年幼，为防不测事件，所以郕王没有出外就国，而是一直奉藩于京师，成为新的帝室备胎（之前宣宗皇帝的备胎、越王朱瞻墉在宣宗诞育两个皇子后也没有就国前往衢州，而是一直在京师居住，以防不测。现在侄子继位后，越王还是被母亲张太皇太后留在京师，不必就藩，其中内应如何众说纷纷，也许是为侄子们再承担几年的风险，也许是当久了实际上的皇储，如果出外就国难免有猜忌。反正越王一直没有前往封国衢州，直至正统四年（1439年）六月在京师去世，年三十四，没有留下子嗣。）

在《皇明祖训》的指导下，宣宗自然要把皇位传给自己的亲儿子，怎么可能驾崩后不选儿子而从其他藩王内挑选继任者（如弟弟朱瞻埈、朱瞻墉、朱瞻墡、朱瞻堈、朱瞻墺等），封建王朝的传承制度都是父死子继、兄终弟及，即使宣宗无子，那也是当初早就备好了的储君人选、留居京师的三弟越王朱瞻墉来继承，不会再选他人。退一万步说，即使朱瞻墉无子去世，宣宗或者张太后也会从宗室子弟中选下一辈为宣宗立嗣子，或者选宣宗的同母弟（即襄王朱瞻墡）入承大统，这样才能保证帝系在仁宗一脉继续传承。不能因为日后的英宗庸碌无能、偏信权宦，引发了“土木堡之变”，导致大明社稷几乎倾颓，就先入为主地设想宣宗会取消他的继位权，并转立其他藩王为嗣皇帝，这是大大的不现实。宣宗在有亲生儿子bi并立为皇太子的情况下，是绝对不会改立其他宗室子弟为嗣君的，这是常识。（巧合的是：宣宗的两个皇子先后都成为了皇帝，即明英宗和明代宗，有关他们的故事，许许多多的文字及影视艺术作品描绘渲染了无数次，这里就不再加以细述了。）