字辈通常是在纂修族谱时议定，有的是族人自己拟定，有的会请当地名人拟定。

字辈的确立方式多样，如有的是从古诗词、古籍经典内容中选取成句，带有美好的寓意，或是反映祖先的恩德、或是对后辈寄予厚望，如“仁义礼智信、培德家声远、忠孝能定国”，“仁义传先圣”、“道德传芳远、诗书启后长”等；有一些是叙述宗族发展历史或者发展内容的，如四川威远罗氏家族字辈为“万世永昌大、孝友必贤良、善庆存诗训、养正绍书香”，其中好“善庆”是祠堂名，“诗训”指罗氏元末入蜀时始迁祖以诗为训，“养正”是罗氏兴办的养正学堂。还有不少以其他诸如占卜等方式确立字辈。

现代社会，字辈的内容更为多样化，如福建福鼎王氏上世纪70年代新增的字辈，有“彦才诚宝贵，硕士必优先”之语。