洪武三十一年五月，70岁的朱元璋躺在病榻上连喘粗气的力气都没了。如花似玉的嫔妃们平时难得龙宠，这会儿奉命轮流御前侍疾，这一天伺候老朱的是翁妃和李淑妃。

翁妃是蒙古弘吉剌部人，六年前老朱夜读《元氏》，读到弘吉剌部强盛往事时，忍不住问侍臣：“弘吉剌部还有后人吗？”

弘吉剌部是蒙古草原上五大部落之一，以盛产美女著称，蒙古贵族都以娶到弘吉剌女子为荣，成吉思汗的母亲和妻子都是弘吉剌美女。

侍臣心领神会，不久就带来南海卫正千户瓮氏14岁的姑娘。从那时起翁姑娘入宫，伺候老朱六年，只是没有生下一儿半女。

翁妃身上的香气阵阵，飘入老朱的鼻孔。沉睡了很久的老朱醒来，定定地看了她好一会儿，嗓子里呜噜呜噜地发出一些含糊不清的声音。身边人辨析良久才听清：“能久侍朕乎？”

意思是你们能长久地侍奉我吗？这话问的，纵然心里一万个不愿意也不敢说呐！于是二人跪倒呼万岁，意思是妾等伺候陛下那是无上光荣，俺们愿意天天伺候您。

老朱一脸冷笑：真蠢，都听不懂话外之音，朕的意思是你们愿不愿意到地下，永远伺候朕？

翁妃、李淑妃愣了半晌才明白了这个“久”字是什么意思，顿时吓得浑身筛糠，一句话也说不出来。

老朱一撂脸：赐白练，给朕殉葬吧！

估计一旁的皇太孙朱允炆都被搞傻了：老头病糊涂啦？人家汉武帝立子去母，这两位也没儿子啊，杀她们干嘛呢？

这个故事记载于査继佐的《罪惟录》，没有交代题干中的“朝天女”跟这个故事有什么关联，《明史·后妃传》交代了：

“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”

原来，朱元璋让翁妃、李淑妃殉葬跟政治无关，纯粹是“个人爱好”，而且殉葬的远不止瓮、李二人。这些被殉葬的女子就是“朝天女”，她们的家属就被称为“朝天女户”，会享受优待政策，这个习俗后来成了惯例。

殉葬这个陋习，作为早期贵族葬礼的“规定动作”，早在春秋战国就饱受争议，因此慢慢地退出了历史舞台，朱元璋却恢复了这个残忍的制度。

那些饱读诗书的文人士大夫也知道这么做容易挨雷劈，所以在史料中尽量掩盖，导致很多细节不得而知，我们从零碎的资料中整理出以下几个细节。

什么人能有资格做“朝天女”？

有一种说法是，“朝天女”是那些没有生育的嫔妃，但这个说法未必准确。以朱元璋为例，给他殉葬的女子有46位（此数字有争议，有十几个，38个等多种说法），其中宝庆公主的生母应该就是“朝天女”。

朱元璋驾崩时，宝庆公主才3岁，是老朱最小的一个孩子。民间传说其生母张美人因此被特赦免于殉葬，但在《文皇帝实录》中却记载说：“主，太祖皇帝第十六女也，生而太祖崩，母张氏亦卒。”

意思是老朱驾崩时张美人也死了，怎么死的？没交代。如此巧合，大概率成了“朝天女”！明仁宗朱高煦驾崩后，他的宠妃郭贵妃也成了“朝天女”，但她却生了三个皇子。

由此可见，所谓“朝天女都是没生过孩子的嫔妃”之说，是靠不住的。那么，到底“朝天女”的选择标准是什么？谁有决定权呢？

从目前史料来看，“朝天女”选择根本就没有标准，所有的嫔妃，甚至宫女都有可能进入“光荣榜”。只有一个人肯定被排除在外，即皇后。而决定“光荣榜”名单的，正是皇后和太后。

“朝天女”能得到什么优待？求生是人的本能，这些青春年华的女子谁不留恋人间？更让她们恐惧的是“朝天女”的死法。

所有朝天女梳洗打扮后被集中在一间大殿，横梁上早就悬挂好了一排排白绫，女人们哭作一团，哆哆嗦嗦爬上凳子，在太监们的催促中将白绫套在脖子上。太监一脚踢开凳子，一条鲜活的生命在痛苦的挣扎中消失。

倘若遇上胆小的，或者不愿意配合的，就会有人帮忙，强行帮她升天。

据说还有被毒杀，或者被灌水银而死的。但无论哪一种死法，那么多人哭声震天，眼睁睁地看着身边的姐妹顷刻香消玉殒，谁不胆寒？假如有儿女在人间，那种生离死别岂不是撕心裂肺？

唯一让“朝天女”欣慰的是，她们的死会得到三个补偿：

一，火线提拔临死前，“朝天女”的等级获得到提拔，甚至坐火箭破格“升职”，同时赏赐一个美谥。比如宋仁宗的谭昭容晋升顺妃，谥号“恭僖”，明宣宗的何贤妃晋升为贵妃，谥号“端静”。

二，配飨祭祀祭祀在古人心目中是头等大事，得不到祭祀的人就是“孤魂野鬼”。有资格与皇帝一起，在祭庙享受祭祀的除了皇后外，还有少数重要的大臣及妃嫔，当然，他们只能叫“配飨”，意思是皇帝与皇后坐主位，他们陪吃。

本来没资格“上桌”的女人们，因为“朝天女”的身份获得了配飨资格，身后不愁挨饿了。

三，福荫父兄

在现代人眼里，这一点最实惠，可惜跟“朝天女”本人无关。“朝天女”的父亲或兄弟，会获得锦衣卫千户，或者百户的带薪职位，且可以世袭。

锦衣卫千户正五品衔，百户正六品衔，不算太低，关键是能世袭。但如果你以为这是个“永久饭票”，那就未免太天真了。古代所谓世袭，很少有超过三代的，朝廷有的是办法给你剥夺了。

因此，所谓的补偿其实不大靠谱，如果女子们能有选择的权利，估计没几个愿意做“朝天女”。

明朝谁有资格获得人殉待遇？

值得注意的是，明朝不光是皇帝，诸侯王也有获得人殉的资格。比如周王朱有炖，他的王妃巩氏，以及夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，就全部被殉葬了。

由于朱家人开了个恶劣的先例，导致民间殉葬之风抬头，但都打上了“自愿”这个遮羞布，舆论也鼓励所谓的“贞洁烈女”给丈夫殉葬。

“朝天女”制度是如何终结的？

从朱元璋恢复殉葬制度后，成祖朱棣、仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基、代宗朱祁钰都用了“朝天女”，五位皇帝的殉葬女一百多人。

谁也没想到，宣布废止殉葬制度的居然是大明王朝最没有作为的明英宗朱祁镇。明英宗曾经在土木堡被蒙古人俘虏，又被弟弟囚禁多年，大概是经历了生死劫难，对生命有了反思吧。