中国古代的专制主义王朝，其创业之君在建国称帝之后，其国号一般与其国去历史有关，大多数是过去的封邑、藩国之名。清代历史学家赵翼在其著作《廿二史札记》中有过论述：

三代以下建国号者，多以国邑旧名：王莽建号曰新，亦以初封新都侯故也。公孙述建号成家，亦以据成都起事也。賨人李雄建号大成，盖亦袭述旧称也。金太祖始取意于金土坚固，遂不以国邑而以金为号。······命世之君，创制显庸，必有以新一代之耳目，而不肯因袭前代，此其一端也。

按照历史上很多王朝国号的来由，譬如汉朝，刘邦曾经被项羽册封为汉王；唐朝则因李渊被隋朝册封为唐国公。但是，明朝的国号之由来，则稍微有点不同。明太祖朱元璋起家是元末红巾军系统，红巾军后来有个龙凤政权，拥戴的皇帝是韩林儿。

胡军版朱元璋

龙凤七年（元朝至正二十一年，1361年），朱元璋被龙凤政权册封为吴国公，龙凤十年，朱元璋又晋爵为吴王。嗣后，朱元璋军中文告都以“皇帝圣旨，吴王令旨”为开头。

但是，后来在龙凤十二年（1366年），朱元璋派人将龙凤政权的宋帝韩林儿溺死于江中，这路数与当年项羽弑义帝如出一辙。朱元璋杀死韩林儿，当然不可能对外承认，在朱元璋的叙事中，韩林儿的死是个意外。

元至正二十七年（1367年），朱元璋突然放弃龙凤年号，改元为吴元年。第二年，即1368年，朱元璋宣布即帝位，定国号为大明，纪元为洪武。朱元璋在1367年的吴元年纪年方式很有象征意义，这样的做法似乎是与先前的龙凤政权做了切割。

朱元璋画像

但是，第二年，朱元璋称帝之后，用的国号却不是先前的封号“吴”，而是“大明”。这究竟又是因为什么呢？

明史大家吴晗先生认为朱元璋的大明国号与龙凤大宋政权皇帝韩林儿也被称为“小明王”是一个道理，都是来自于波斯摩尼教入华之后中国化的“明教”。

摩尼教发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶波斯人摩尼（Mānī）所创立，受基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，主要教义为“二宗三际论”，崇尚光明。

明教

摩尼教入华，始于唐朝武后延载元年（694年），南宋僧人志磐《佛祖统纪》卷三十九记载：

延载元年，波斯国人拂多诞持二宗伪来朝。

摩尼教入唐不及四十年，便遭禁绝，据杜佑《通典》卷四十记载：

开元二十年七月七月敕：摩尼法本是邪见，妄称佛教，诓惑黎元，宜严加禁断。

玄宗开元间，摩尼教是曾经被一度禁止传播的。但是，后来因安史之乱，唐朝借兵回鹘，情势就发生了很多变化。肃宗宝应元年（762年），回鹘军队入唐，迎奉留在洛阳的摩尼教法师返回回鹘。明教传入回鹘之后，成为其主流宗教信仰。

回鹘人

也正是在摩尼教传入回鹘之后，才有“明教”之名。彼时，唐朝国力衰微，对回鹘有不小的军事援助依赖，而明教成为回鹘国教之后，其再次返回唐朝，也是情理之中了。据《唐会要》卷十九记载：

回鹘汗王令明教进法入唐。大历三年六月十九日，敕赐回鹘摸你为之置寺，赐额为大云光明。六年正月，敕赐荆洪越等州，合置大云光明寺一所。

借回鹘之势，明教不仅返回唐朝，而且获得很大发展。但是，随着回鹘的衰落，唐朝对明教的态度也渐渐变化。唐武宗会昌三年（843年），唐朝讨伐回鹘，大获全胜。

唐武宗

随之，唐廷开始了一场灭佛运动，史称“武宗灭佛”，其中也包括灭掉明教。据日本僧人圆仁的《入唐求法巡礼记》卷三记载：

会昌三年四月中旬，敕下令杀天下摩尼师。

在唐朝暴力的宗教废除高压之下，明教转入地下，成为一种秘密社会性质社团，其教义和组织形态也发生了很大变化。到了宋代，明教主要在福建一带秘密传播。据洪迈《夷坚志》记载：

喫菜事魔，三山尤炽。篇首者紫帽宽衫，妇人黑冠白服。称为明教会。

《夷坚志》

所谓的吃菜事魔，是外人根据明教的吃素和不奉常见神祇的宗教特征而对其一种污名化的描述。陆游对福建地区的明教流传也有记载，“闽中有习左道者，谓之明教。”北宋末年，明教由福建传入浙江，据《宋会要》记载：

政和四年十一月四日，臣僚言：“温州等处狂悖之人，自称明教，号为行者。今来明教行者各于所居乡村，建立屋宇，号为斋堂。如温州共有四十余处。”

成为秘密宗教的明教，在北宋末南宋初，流行于淮南、两浙、江南、江西、福建等地，成为南方农村社会的民间信仰，也成为基层社会贫民互助组织，一旦有社会危机，这种秘密宗教就会成为反体制的精神武器。

龙凤政权的货币

从北宋至于元代，民间用明教造反起事的例子屡屡出现。唐武宗禁绝明教之后，明教转入地下，渐渐与佛教净土宗弥勒佛信仰杂糅，弥勒佛信仰也渐渐与明教教义混合，明教所谓“明王出世”与净土宗所谓的“弥勒降生”渐渐合一。

元末，刘福通与韩山童起事，韩山童先死，刘福通拥立其子韩林儿为首领。韩林儿这块招牌在刘福通手里被利用到极致，他不仅是所谓的宋徽宗后人，更是传说中的小明王，兼具历史正统价值和宗教权威。所谓的“明王”，正是杂糅了明教与弥勒信仰的未来神权领袖。

可以说，大宋龙凤政权是一个政教合一的政权，它的影响力不仅来自于古老的国号“宋”，更来自于在南方农村社会流传了数百年的明教信仰。明教的神权地位，即便是兵强马壮的朱元璋也难以拒绝，以“明”为国号，在事实上就宣布了真正的“明王”并非韩林儿，而是他朱元璋。

朱元璋

除此之外，从儒家政治学角度解释，朱元璋的“明”有指的是光明，分开则为日、月，传统儒家祭祀“大明”，“朝日”、“夕月”之文，千余年来，“大明”日月均为国家正祀。无论是郊祭，还是特祭，“日”“月”都非常重要。

极为吊诡的是，朱元璋政权稳定之后，却要在王朝解释学的角度上切断大明国号与明教之间的关系，多次下诏禁绝白莲教和明教，这样做的目的是要切断王朝与秘密宗教之间的关系，“明”仅仅只代表儒家文化中的“日月”祭祀，宣示明朝在中国文化意义上的合法性。