玄慈身世公元1040年，西夏李元昊带兵围困延州，并在三川口伏击增援的宋军，双方展开激烈交锋，夏军惨胜。不久之后，宋将许德怀带兵奇袭西夏军营，夏军不能抵挡，只能仓皇逃跑，延州之围解除。这就是历史上著名的“三川口”之战。

在袭击西夏军营的人中，有一位武林中的泰斗人物，就是少林寺的方丈灵门大师。延州之围解除后，他回少林途中，遇到一位骨骼惊奇、资质上佳的小乞丐，于是收他为徒，带回少林，并为他赐下法号“玄慈”。

佛门天才玄慈不负灵门大师的期望，对武学、佛法都很有天分，虽然谈不上惊才绝艳，但也是千里挑一，甚至是万一挑一。在灵门的刻意培养之下，玄慈十五岁时便协助师父处理少林事务，二十岁时便开始代表灵门出席武林中典礼、大会之类的盛事。

佛门虽然清静无为，但仍免不了有许多同辈的弟子，对玄慈各种羡慕嫉妒恨，但他们也知道这位十八岁时就练成“袈裟伏魔功”的师弟，不是自己所能招惹。

玄慈二十四岁时，天下佛门召开比武大会，玄慈一路过关斩将，连败一十三名高手，最后在决战中与五台山清凉寺神山上人相遇，两人打到千招开外，仍是不分胜负，最终并定为平手之局。经此一战，神山上人被称为降龙罗汉，玄慈则落了一个伏虎罗汉的称号。

玄慈江湖声威日增，也结识了不少志同道合的好友，如丐帮九袋长老汪剑通、智光大师等人。姑苏慕容世家当代家主慕容博，也对玄慈这位未来方丈的热门人选，着意结交。

又过七年，玄慈武功、威望进一步增长，江湖中人提起“伏虎罗汉”之名，无不心生敬意，竖起一个大拇指。灵门大师看到徒弟如此优秀，非常欣慰。

慕容博假传消息这一日，玄慈收到慕容博传书，说有急事相商，请他到姑苏燕子坞一叙。玄慈日夜兼程赶到姑苏，被人引入主人卧室。发现慕容博脸色枯败，躺在床上，汪剑通、万胜刀王维义、智光大师等几人也在屋内。

慕容博见玄慈前来，准备挣扎起身，众人急忙阻拦。汪剑通说，慕容家主召集大家前来，是有一件和大宋武林有重大干系之事，要告知大家。

玄慈上前为慕容博把脉，只觉他脉相乍疏乍密，如解乱绳。这种解索脉是脾(胃)、肾阳气衰败所致，说明这个人已神气涣散，命不久矣。

慕容博惨然一笑，说自己三月前突发怪病，不知道请了多少名医，都是束手无策，说已活不过半年。我本想回到北方，埋于乡梓。但在一个月之前，一位朋友冒死送来消息，才令自己放弃回乡。

消息说有一批契丹武士，要来中原夺取武林秘笈。我思前想后，觉得少林七十二绝技，应该是他们的目标。至于那位送信朋友的姓名，恕在下不能相告。

看慕容博说话吃力，汪剑通接过他的话，接着说道，慕容老先生所担心的，是契丹武士一旦夺取了少林的秘笈，回辽之后传于军中，辽人兵力势必大增，到时侵入大宋，兵连祸结，老百姓就遭殃了。

玄慈看到慕容博命在旦夕，仍为少林和中原武林着想，心中早已信了七八分。于是他便和汪剑通等人，商议对策。最后，大家准备召集高手，在雁门关伏击这批契丹武士，教他们有来无回。

智光大师说这件事还需要有一个主事之人，大家纷纷推举玄慈。说他武功很高，少林又执武林牛耳，是最合适的人选。而为了掩饰玄慈的身份，大家决定称呼他为“带头大哥”。

玄慈和汪剑通等人，最后决定由二十三名高手组成雁门关行动的队伍，事到临头时，有两人因故未能成行。

雁门关之战雁门关伏击战开始之前，玄慈发现事情不对，因为对方只有一家三口，带着几个仆役，领头一个威武雄壮的大汉，也是笑意盈盈，而且到了乱石谷这样的险要之地，也没有流露出半分紧张的神色。

玄慈本能的想要叫停这次行动，但此刻已是箭在弦上，不得不发，结果众人一场乱战，萧远山因妻子惨死，狂性大发。玄慈、汪剑通等二十一名中原高手，被他砍瓜切菜般杀死了十六个。智光大师被萧远山一拳打到树上，赵钱孙看到肢肉横飞，竟然吓晕了过去。玄慈和汪剑通拼力迎敌，也双双在数招之间被点中穴道。最还是萧峰的几声啼哭，使萧远山恢复清醒，这四人的性命才得以保全。

玄慈和汪剑通劫后余生，都震骇得说不出话来。情绪平定之后，他们将萧远山跳崖前抛上来的萧峰带到少室山，交给没有孩子的乔三槐夫妇收养。后来，还安排他学习少林和丐帮的武功，才有了后来的萧峰。

再说玄慈和汪剑通，两人事后到姑苏找慕容博问罪，却被告知他早已死去。玄慈以为慕容博因为给了大家假消息，造成这么大的伤亡，心中愧疚，再加上此前已经病入膏肓，所以才会提前去世，也就不再追究。

雁门关一战，在玄慈心中种下莫大的心魔，使他在后来的三年中，武功、佛学不进反退。灵门大师不论如何开解爱徒，都是无用，心中忧虑。

饮鸩止渴解心魔这一天，灵门大师收到一封急信，说身在洛阳的少林俗家弟子叶不问身染重病，请他前去施救。叶不问家中颇有资产，为少林捐了不少地产物资，如今有事，少林寺自当回报。

灵门大师想到玄慈在寺内颓唐度日，再如此下去，整个人便要废了。与其这样，还不如让他往洛阳走一趟，开阔胸襟，同时也可以试着借救人之事，缓解心魔。

玄慈领命而去，一路欣赏壮丽山河，总算稍稍恢复了几分生气。

到了叶不问家中，玄慈发现他其实是因为年纪老迈，加上多年旧伤复发，才一病不起。于是玄慈以少林内功为叶不问疗伤七日，终于将其救回，但他也坦言告知叶不问，由于一些内脏伤势已不可逆转，所以他的寿命，也只剩下了不到一年。叶不问平静的接受了这一事实，并让玄慈先不要告诉女儿叶玉。

叶不问膝下无子，五十多岁时，妻子才为他生下一个女儿，自己却因大出血而死。叶不问视自己这位女儿如珠似玉，为她起名叶玉。

叶玉此时刚过二十，生得明眸皓齿，丰肌秀骨。玄慈心疼这个花朵一般的女孩，对父亲转危为安，高兴得像个孩子，却不知父亲还活不到一年，于是言语、眼神之中，便多出了几分怜惜和温柔。

叶玉对救了父亲的少林高僧，心中非常感激，又见他丰神俊朗，仪表不凡，渐渐就生出一些少女心思。

玄慈此时还不知道，他因雁门关一战生出的心魔，那种恐惧和挫败交织的情绪，早已将他的禅心，破坏得处处都是破绽。因此，面对叶玉从崇拜和感激，逐渐变得暧昧，乃至逐渐大胆接近自己的言行，没有生出该有的警惕。

于是一个风雨之夜，玄慈和叶玉有了肌肤之亲。借着征服美丽少女的胜利，玄慈觉得自己重新焕发了斗志，禅心也渐渐稳固下来，心中大喜，却不知这种破戒以解心魔的方法，无异于饮鸩止渴。

玄慈告诉叶玉，自己的身份决定了两人不可能有好的结果，但身处幸福中的女孩，觉得自己强大无比，表示曾经拥有便已足够。玄慈走后，她也能好好照顾自己，不会再去纠缠于他。

两个月后，玄慈见叶不问已经恢复得差不多了，便向这对父女告辞。分别之时，叶玉虽然不舍，但她想着自己腹中的那个秘密，便冲淡了几分伤感。

少林方丈玄慈回到少林寺后，已经恢复了当初的那份自信，继续精尽武学、佛法。四十岁时，玄慈忽然心血来潮，要修炼七十二绝技中，最为难练的功法之一——大金刚掌。

佛家所谓金刚，是传说中佛门护法，曾掌司雷电与战斗的神灵帝释天的武器，比喻坚固、锐利、能摧毁一切，是坚固、不灭的象征。

玄慈自觉内力大成，禅心稳固无比，已符合了“大金刚掌”的要领，便动手修炼，半年而成。成为百年来少林修成这门绝学的第一人。灵门大师见玄慈已足以执掌少林，便将方丈之位传给了他。

至此，玄慈已经成为武林中最大门派的掌门人。一时间，玄慈志得意满，睥睨天下。他不知道，就在他离开叶家七个月后，叶不问就因为伤势复发而死。叶不问去世没多久，叶玉诞下一子，她为了让孩子记住父亲的身份，便在他身上留下二十七个香疤。

叶二娘诞生叶玉虽然没了父亲，好在还有儿子可以寄托，但是好景不长，没过几天，大难不死的萧远山夺走了叶玉的儿子，并把他放在少林寺。叶玉不见了孩子，精神崩溃，后来变得喜欢偷盗别人家的孩子玩乐，成为臭名昭著的“四大恶人”之一。

她清醒的时候，感到自己这块曾经完美无瑕的美玉，死了父亲，就像“玉”字没有了上面一“横”，没了孩子，就像没有那一个“点”，而自己的男人，作为中间的一“竖”，也根本没办法依靠。

一个“玉”字，只剩下两条“横”，便成了一个“二”字。于是，她就叫自己叶二娘。

保守秘密再说玄慈，灵门大师传位之前，玄慈向师父请教，自己要不要把雁门关一事，告之天下武林同道。灵门大师告诫玄慈，他马上就要成为少林寺的方丈，一言一行都关系着门派清誉，千万慎重。

于是，玄慈带着这个秘密生活了二十年，就连智光大师、赵钱孙等人接连被杀，也没有想过要向萧峰和天下人坦白。

直到少室山大战，萧远山现身，揭破玄慈和叶二娘的私情。玄慈才明白:

所有命运馈赠的礼物，都已经在暗中标好了价格。

或者这样说:出来混，迟早要还的。