我们现在说的姓、氏就是姓，名字就是姓名。但在古代，姓、氏以及名和字是各不相同的，它们分别代表着不同的概念，表达着不同的意思。

　　姓产生于原始社会的母系氏族公社时期，而氏产生得略晚，到了父系氏族社会才开始出现。氏是从原来的“姓”部落中分离出来的若干小部落，为了便于管理，同时突出自己的特异性，他们就给自己的子部落单独起一个称号，这个称号就是“氏”。氏真正盛行起来是在周代，由于周朝初年大规模分封诸侯，这些分封的诸侯国的后人就以分封的国名为氏；加之这些受封的诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，而受封的卿大夫的后人又以他们受封地的名称作为氏，这就是后来“氏”越来越多、远远超过“姓”的真正原因。

　　当然，“氏”不是随便乱称的，只有那些贵族才有“氏”，普通老百姓以及贫贱者只有名而没有“氏”。上世纪六七十年代在我国北方一些地区，人们将没有名字或者尽管有名字但大家都不知道的农村妇女称为“某某氏”。不过，现在想想，当时将其丈夫的姓加上她自己的姓、后面再缀一个“氏”字，用起来还是非常确切的。因为到了汉代，“姓”和“氏”就已经不分、混为一谈、统称为“姓”了。如今我们考证的某姓和某姓原是一家，就是这个道理，先前的姓是“姓”，后来的“姓”其实就是古代的“氏”。

　　有姓了还要有个名字，以区别于他人。在古代，名和字，也是两个不同的概念。所谓“名”就是我们现在说的小名，也就是孩童时代用的名字，又称乳名、奶名、幼名或小字。我国从上古时代起，人们就开始取小名了。由于小名的称呼多用于家族内部，所以起名时不是太讲究，多以动物或者物件之名起名。如周公之子名禽、孔子之子名鲤、汉代司马相如名犬子。还有，孔子小名丘，王献之小名官奴，陶渊明小名溪狗，谢灵运小名客儿，王安石小名獾郎等。就是古代帝王，其小名起得也十分粗俗，不太典雅和讲究。如魏武帝曹操小名阿瞒，北周文帝宇文泰小名黑獭，宋孝宗赵慎小名小羊，明太祖朱元璋小名重八等。

　　至于“字”，就是我们现在说的学名了。《礼记·檀弓》上说：“幼名，冠字。”就是说，人一生下来，就要有一个小名或乳名，等长到二十岁，举行“冠礼”时，再起个“字”，也叫“表字”，这就表示此人“有为人父之道，朋友等人不可复称其名，故冠而加字。”

　　“名以正体，字以表德”。古人给孩子起“名”时一般比较随便，但取“字”就非常讲究了。婴儿出生时，父母和其他长辈显然无法判断其将来的德行如何，所以给孩子起名时都是选意思比较宽泛的字；等到孩子长大，特别是到了弱冠之年，其个性、禀赋甚至缺点都暴露无遗，这时候，长辈为其取的“字”，就有了表扬、劝导、敦促之意。当然，“字”和“名”也不是截然分开、毫不相干的，它们二者的意思或相补、或相承、或相反、或相近。《白虎通义》曰：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”如杜甫字子美，甫，本来就是对男子的美称；还有，岳飞字鹏举，唐寅字伯虎等等，“字”与“名”意思相承。

　　当然，“名”“字”在现实生活中的应用也是非常讲究的，“名”是长辈或尊者称呼晚辈或卑者的，平辈之间，虽然小时候也互相称“名”，但一旦有了“字”，平辈之间就多以“字”相称了。而晚辈对长辈就更不能直呼其“名”了。对其本人来说，“字”虽然也是自己的，但那是外人用来称呼自己的，自己是不能以“字”自称的，如刘备、关羽、张飞都可以称诸葛亮为“孔明先生”，但诸葛亮本人只能自称“亮”，而不能自称“孔明”。