我国的姓氏起源于先秦，盛行于唐代，发展于宋明之际，历代朝廷都设置有撰写、考定、收藏姓氏资料的机构。姓氏资料浩如烟海，除历史一再出现了不少姓氏书专著外，并散见于各种古代典籍以及方志，族谱等著作之中，中国的姓氏绝大部分都保留了下来，只有少部分丢失。

中国人究竟有多少姓？据2000年出版的由四川人陈万甫历时30多年编著的《中国姓氏大词典》记载了我国由古至今曾出现过10129个姓氏，其中汉族姓氏八千余个，少数民族二千余个。

我国的姓氏起源于远古原始氏族的腾图崇拜。“腾图”指原始社会，部族对某些自然物的崇拜。中国人的姓氏中，如马、羊、鸟、梅、荞、山、龙、凤等等，都是图腾名称的遗迹。

汉代，我国的姓氏体系基本上确立下来。东汉初年（公元一世纪），班固等编撰的《白虎通义》中，专门讨论了姓氏的问题。此后一千多年来，产生了许多专门讲姓氏辞书。这些姓氏辞书对于人们考查姓氏读音、字形、来源、演变、分布等方面，提供了丰富的资料。

汉代以后，在中央集权的封建制度下，出现了许多姓氏的族谱和家谱，近千年来在民间广泛流传的《百家姓》，据说是北宋初年钱唐（今杭州）一个老儒师编撰的。他把姓氏编成四字一句的韵文，念起来琅琅上口象一首四言诗。

历代姓氏不断发生变化，很多旧的姓氏不复存在，同时又出现了许多新的姓氏，甚至还有怪姓。台湾有怪姓，油、盐、柴、米、酱、醋、茶都是姓。

历代兄弟民族所用的姓氏，原绝大多数是双音、三音、甚至还有四音姓，数量达一千多个。元代的蒙族姓，清代的满族姓氏，这些民族使用了汉语以后，多将自已的姓氏改为汉姓。经过历史演变，例如：卢浦氏简称卢，安迟氏简称为安。

据统计，从古至今在全国各地，“一字姓两字姓”，再次是“一字姓一字名”和“二字姓一字名”、“二字姓二字名”，现在一共有这种姓氏形式。

历史上有上千个姓氏现在已消失（主要是复如：乙那娄、郁久闾、叱伏烈等）。但是在当代又产生了一些历代未记载的新姓氏。例如，山东省有“马”姓。此姓原为马姓的一支，清代雍正皇帝下令其改姓“骂”，世代沦为贱民，一直到民国初年才加上立人旁为“马”姓，表示重新获得公民权和姓氏权。

集中的地方是造成姓氏多的主要因素，有些姓氏多的地方是收其特定的地理环境和历史原因造成的。广东省梅县松口镇是个有千年历史的古镇，因它水陆交通方便，旧时商业繁荣。因为外来人到此地定居的多，造成了松口百姓杂居的现象。现全镇吃商品粮居民1万2千多人有120个姓氏。被称为“姓氏博物馆”的福建省武平县军家镇，现有人口一万六千余人有119姓，左邻右舍几乎不同姓的。这些居民是当地驻军的后裔，据史书载：明洪武年间，当局派五千官兵前来镇压当农民起义时，在此筑城屯兵。官兵在此长住下去取妻生子繁衍后代······因为军人来自全国各地，因而姓氏众多，造成了当地姓氏多的原因。

姓氏的丰富多彩，是一个国家历史悠久，文化昌盛的表征之一。人们称道貌岸然我国古今的姓氏林林总总、色彩缤纷，包罗万象，五花八门，无奇不有，是一点也不过分的。