天津，别称津沽、津门，是我国四大直辖市之一。天津位于我国华北平原北部海河五大支流南运河、子牙河、大清河、永定河、北运河的汇合处，东临渤海，素有“九河下梢”、“河海要冲”之称。

远古时期，今天津所在地为海洋，四千多年前才在黄河等河流泥沙作用下成为沿海冲积平原。历史上的黄河经常改道，曾有三次在今天津附近入海，直到金朝时期改道山东后，天津一带才稳定下来。因为天津地势低洼，沽坑相连，有七十二沽之说，所以天津的地名中带“沽”字的非常多，如大直沽、小直沽、塘沽、大沽、汉沽、葛沽、西沽、后沽、丁字沽、东泥沽、三叉沽、盘沽、咸水沽等等。就连天津的母亲河海河也有个别称叫沽水，天津的别称也直沽寨、津沽。

历史上，天津最早只是大直沽的一个村落，凭着渔盐之利逐渐发展起来的，因此天津有句老话“先有大直沽，后有天津卫”。隋炀帝杨广即位后，耗费巨大人力、物力、财力开凿大运河，在南运河、北运河、海河交汇处形成了三岔河口。正是这个三岔河口，大直沽一带成为漕运渡口码头、商贸集散地，迎来发展的契机。换句话说，天津的辉煌也有隋炀帝的功劳。

1125年，金朝灭辽后，有继续南下、统一中原的意图，因此在1153年迁都燕京（今北京），并且对运河漕运非常重视，专门为通济河设一名巡河官，《金史·河渠志》中记载：“通济河创设巡河官一员，与天津河同为一司，通管漕河闸岸，上名天津河巡河官隶督水监”。朝廷在三岔河口置直沽寨，这是天津最早的名称。

元朝灭金、南宋统一中国，定都北京。作为大一统帝国的都城，所需要的钱粮物资非常多，而这些主要通过水运从南方运来。元朝从南方运粮以海运为主，运河为辅，但是大直沽则是南北粮运的终点，在这里设有接运厅、海运米仓、临清运粮万户府等机构，成为名副其实的商贸集散地，非常繁华，有诗为证：“极目沧溟浸碧天，蓬莱楼阁远相连。东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船。” 元朝延祐三年(1316年)，直沽改名为海津镇，这是天津第二个名字。

明朝取代元朝后，定都南京。如果都城一直在南京的话，天津可能会有衰落，但是天津运气不错。1400年，驻北平的燕王朱棣起兵靖难，一直打到南京城下，推翻了侄子朱允炆，夺了皇位，成为大明天子，史称靖难之役。朱棣靖难南下之初，就是由三岔河口渡河的，具有特殊意义，因此在1404年，此地改名为天津，意为天子津渡。天津之名由此而始。

北平是朱棣的龙兴之地，朱棣当上皇帝后，于1403年改北平府为顺天府，称为“行在”。天津可是北平的门户，扼守海路和京杭大运河，位置实在太重要，不容有失。朱棣有迁都北平的打算，1404年开始在天津设卫所、筑城墙、修门楼、挖护城河……

“九河下梢天津卫，三道浮桥两道关。” 从此天津有了另一个别称：天津卫。明朝崇祯时期，在天津老城外还建有七座绕城炮台，当时是“津门八景”之一，但是1900年八国联军攻占天津后，全被洋人拆除。

因其重要的位置，历史上每次外敌入侵，天津都首当其冲。天津是中国近代屈辱历史的见证者，1858年，第二次鸦片战争爆发，英法联军攻破大沽口，从天津登陆，清朝被迫签订《天津条约》。1900年，八国联军侵华，又是从天津登陆。1937年抗日战争时日寇也是从天津登陆。