1862年的李鸿章，心事重重。

这一年，李鸿章事业蒸蒸日上，前程似锦。他奉恩师、两江总督曾国藩之命，组建了一支淮军奔赴上海，经过一番拼搏站稳了脚跟，在曾国藩推荐下被任命为江苏巡抚。李鸿章不但开启了独立带兵打仗的生涯，还如愿以偿地跻身封疆大吏之列，堪称双喜临门。

这一年，李鸿章已经40岁（虚岁）了。“三十而立，四十不惑。”古人平均寿命较短，一个男人到了40岁，人生的旅程基本上就走了大半程，即将步入知天命的晚年了。可是，李鸿章居然还没有生育一子半女。而且，原配妻子周氏已于1861年病逝。“不孝有三，无后为大”，李鸿章看着颗粒无收的自己，如何不长吁短叹，愁肠百结呢？

为了解决继承人的问题，李鸿章接受了别人的建议，将六弟李昭庆的长子李经方过继来，成为自己的嗣子。

李经方，字伯行，号端甫，生于1855年6月6日，时年7岁。李经方聪明伶俐，勤奋好学，很受李鸿章的喜爱。李鸿章将李经方悉心培养，要把他培养成自己的继承人。

然而，尴尬的一幕出现了。1863年，李鸿章迎娶了安徽省太湖县名门望族赵畇的女儿赵小莲，作为继室。一年后，赵小莲就为李鸿章生育了一个活蹦乱跳的男婴。李鸿章喜出望外，给这个男婴取名为李经述。1876年，李鸿章侧室莫氏再添一个男丁，取名为李经迈。

现在，李鸿章有了3个儿子。李经方是继子，李经述和李经迈是亲生儿子。如何处理他们之间的关系呢，让李鸿章伤透脑筋。

李鸿章没有嫌弃李经方，依然视他为己出，称呼他为“大儿”。李鸿章出任直隶总督后，将李经方和李经述都带到天津，在直隶总督衙门读书。李鸿章给他们聘请名师，参加科举考试。那时候，洋务运动方兴未艾，李鸿章让两个孩子跟着朱静山、白狄克学习洋文以期将来学有所用。

1882年，17岁的李经方参加江南乡试，以第38名的成绩考中举人。李鸿章给他捐了一笔钱，以知府分省补用。不过，李经方没有去外省候补，而是留在李鸿章身边，襄办外交事宜，等待机会参加会试。1889年春天，李经方进京参加会试，却名落孙山。

从此李经方不再参加会试，成为了一名外交官。

李经方从事外交活动长达20多年，见证和参与了签订《中日马关条约》、李鸿章出使欧美等多次重大外交事件，担任过出使英国、日本等国的使臣，官至正二品的邮传部左侍郎。李经方是一个很有想法的外交官，可惜由于李鸿章表现得太显眼了，让身边的李经方等人失去了光彩，默默无闻。

1934年，李经方病逝于大连，享年80岁。

李经述刚刚生下来时，让李鸿章全家喜出望外，捧为“掌上明珠”。据说，李经述生下来就长有两颗牙齿，连见多识广的曾国藩见了都觉得很神奇，对李鸿章说：“此公辅器也。”曾国藩认为李经述长大后一定能成为李鸿章的左臂右膀。

然而，李经述既没有成为像李经方那样的外交官，也没能在科举之路上有所成就。他在22岁考中举人后，就“泯然众人矣”，变得碌碌无为。后来，李鸿章因为中日甲午战争的失败而官场失意后，李经述更加难有出头之日，干脆回家服侍患病的母亲赵小莲。

1902年2月18日，在李鸿章病逝后不久，李经述也追随父亲而去，年仅38岁。清廷有感于他的孝心，允许他承袭李鸿章的爵位，再传给长子李国杰。李经述的事迹，被列入国史孝友传。

李经迈的李鸿章的小儿子。李鸿章生下李经迈时，已53岁高龄，堪称晚年得子。李经迈与父亲和大哥李经方一样，成为一名外交官。1905年，李经迈特赏头品顶戴，奉命出使奥地利时，年仅29岁，是清廷最年轻的外交官。

然而，就在李经迈刚刚启动外交官生涯时，母亲生了一场重病。1907年9月，李经迈不得不辞掉官职，回国服侍母亲。此后，李经迈就留在国内，出任地方官员，历任江苏按察使、河南按察使、浙江按察使等职。1910年，贝勒载涛奉命出使日本、美国、英国、法国、德国、意大利、奥地利、俄国8国考察陆军，需要一个得力助手，便以李经迈为首席随员，一同前往欧美8国。回国后，李经迈奉命署理正二品的民政部右侍郎。

1938年，李经迈病逝于上海，享年63岁。