景帝前元元年(前156)，未央宫猗兰殿里降下天大的喜事——刘启的又一位皇子诞生了。这个孩子刚生下来就长得十分壮实，哭声特别洪亮，宫中接生的老妇高兴地对景帝说：“请皇上为皇子赐个名字吧！

汉景帝心中早就有了主意，王夫人妊娠时曾梦见太阳入怀。昨夜景帝也做了一梦，有一头红色小猪从天上降落宫中，紧接着高祖又向他托梦嘱咐，让他将王夫人所生之子取名为“彘”。景帝仔细一想，民间的小孩出生后都喜欢取个低贱的小名，目的是企望孩子有个富贵美好的将来，便用了这个名字。

王夫人对这个皇子抱着很大希望，视如珍宝。提起这位母亲的经历言两语说不清楚，如果顺藤摸瓜，可追溯到楚汉相争时期。早在项羽分封诸侯王时，被封为燕王的臧荼，有个孙女叫臧儿，本是大家闺秀，可命运一直不好。她爷爷臧荼当燕王不久，便投降了汉朝，但至汉高祖五年(前202)，却不安分守己，又参与叛乱，被高祖刘邦平定。侥幸活下来的臧儿不得不沦为乡野王姓之妻，家境一落千丈，可她放不下架子，依然做着富贵美梦，把希望寄托在女儿王娡身上，王娡生得俊秀漂亮，人见人爱。天有不测风云，臧儿夫亡，为了生存又转嫁姓田的家里，生了两个儿子即田蚧与田胜。有一天，臧儿去问卦，方士最会察言观色，开口就说她的前房女儿命中注定福寿齐天，将来定是皇室之人，前途无量。于是，臧儿就通过一名相识的宫女千方百计地把女儿送到太子刘启身边，适逢选秀又被选中，而且得到宠爱。她和刘启生了三个女孩，分别是平阳公主、南宫公主和隆虑公主。王娡最后一次怀孕，对刘启说她梦见太阳入怀，刘启以为这是大贵的征兆，但孩子还未降生，文帝晏驾。刘启即位不久，皇子出世了，这就是后来的汉武帝刘彻。

世上没有十全十美的事，刘启当了皇帝，但皇后却是薄太后安排，立了薄氏的内侄孙女为后。薄皇后入主后宫，却一直没能为景帝生个一儿半女，按照礼制，注定了她失宠的命运。薄太后病亡，她失去了靠山，不久就被废掉皇后称号，离开了正宫。

在皇位的继承上，一般是嫡长子(皇后所生)优先，如果皇后无子可在嫔妃儿子中择长而立，但实行起来困难很多。一是由于皇帝周围的特权者，常为个人私利破坏祖上规定而立幼不立长；二是立长不等于立贤，所以矛盾斗争较多。薄皇后无子，妃子中栗姬所生的长子刘荣，按惯例被立为太子。

栗姬是景帝当太子时的宠妃，人很漂亮，又为景帝连生三子，景帝对她宠爱有加，她却目中无人、度量狭小，不能母仪天下，根本不配新立为皇后。由于王夫人生子有功，景帝就封刘彻为胶东王。

长公主刘嫖是窦太后的独生女，可以随便出入宫闱，与景帝关系非常密切，故后宫姬妾们都巴结她，长公主十分得意。她和陈午生下一女，取名阿娇，一心想让女儿做将来的皇后，见刘荣已成为太子，就想将阿娇许配于他,托人向粟妃提亲。

栗妃明白长公主的用意而断然回绝，碰了钉子的长公主便当着王夫人的面问胶东王：“彘儿长大了要媳妇吗?”小刘彘回答：“要媳妇哩。”长公主指左右侍女几十人，问：“你想要哪个做媳妇儿?”小刘彘摇摇头：“我都不要。最后长公主指着自己的女儿阿娇问：“你看阿娇好不好呢?”他笑答：“当然好啊！如果娶阿娇做媳妇儿，我就造个金屋子给她住。”长公主一听太高兴了，多次请求景帝定下这门亲事。

景帝怕栗妃多心，也曾劝过她：“你看，王夫人、程姬等，都是朕的嫔妃，她们的子女全是朕的骨肉，一旦你身为国母就要有容人之量，待她们亲如姐妹，应教育太子爱护她们，大家和睦相处，朕百年之后方能安卧九泉。”然而栗姬听不进去，反而对景帝不满：“你对那几位妖姬的关心真是令我吃惊，连百年后的事都安排好了。实话告诉你，等我总揽后宫，定要好好调教她们。”

此事传到长公主耳中，她马上到宫中对景帝添油加醋道：“栗妃背地里总是咒骂人，特别是对王夫人恨之入骨。要是她当了皇后，恐怕又有'人彘’的惨剧发生了。”

长公主说的“人彘”事件，是指高后吕雉虐杀戚夫人的事。由于刘邦宠爱戚夫人和她所生的儿子赵王如意，吕雉一直怀恨在心，刘邦一死，吕后就把戚夫人的四肢砍断，又挖去其双眼，让她吞服哑药，卷进草席扔进粪池里凄惨死去，戚夫人的儿子也被吕雉用鸩酒毒杀。

景帝终于下定决心，非但疏远栗妃，还把她儿子刘荣的太子身份废掉，降为临江王，而让胶东王刘彻接替了太子之位。王夫人深知宫闱斗争的残酷，总是提醒刘彻让他谨言慎行，以免皇储位置风雨飘摇。刘彻颇有悟性，才干出众，深得景帝喜爱。不久，王夫人被景帝封为皇后，她的哥哥王信也跟着当了侯爷。

刘彻成为皇储，景帝用心培养，希望他成为未来的明君。在窦太后那里，他接受了黄老思想的熏陶，从景帝那里又受到刑名思想的影响，卫绾和王臧又教授他儒学的精髓。

不久，景帝因病驾崩，太子刘彻继承皇位，在未央宫承明殿前举行了隆重的登基大典，接受群臣的祝拜，在一片山呼万岁的声浪中，感受到皇权的威力。他所下的第一份诏书，是几张册封诏令。先封母亲为皇太后，窦太后为太皇太后，封阿娇为皇后，入主中宫，兑现了他小时候“金屋藏娇”的诺言。接着又封舅父田蚧为武安侯，田胜为周阳侯，封外祖母臧儿为平原君。

初登皇位的刘彻是个热血少年，充满活力，抱负可谓远大，一心要在先帝为自己搭好的历史舞台上，施展自己的雄才大略，干出一番大事业。他的治国方式与先帝不同，首先是大力选拔人才，诏令丞相、御史、列侯、二千石及诸侯国相推举贤良方正、直言极谏人士。其次是教化民众把德行置于重要位置，建立帝王宣明政教的明堂。第三是罢黜百家，独尊儒术。武帝对董仲舒的上书极为重视，亲自批阅，召见面谈。经过三次论策，儒学在武帝朝廷的地位迅速提高，并成为治国的思想基础。

为加强中央集权管理，武帝建立了一套选用官吏的制度。武帝以前中央大官多是功臣或功臣子弟，一般官吏多是郎官出身。郎官虽是个小官，人数很多，但若不是官吏出身或具有中等财产的人，是很难进入郎官群体的。武帝见官吏来源紧缺，竭力推行“察举”制度，命令各级官吏保举贤良方正、直言极谏人才。董仲舒、公孙弘就是经过“贤良”的策试而选拔出来的。对那些具有一定条件而未被举荐的人，则由朝廷征召，凡合格者立即授官。像东方朔、主父偃、朱买臣等著名人物，皆由上书言事、奇才超众而被朝廷重用。因而，汉朝官员增加较快，且都有真才实学，能独当一面，执政成绩卓然。

但历史也给武帝出了一道难题——如何妥善处理汉朝与匈奴的关系?

据传，匈奴人是夏后氏的后代，早在唐尧、虞舜以前，匈奴就有山戎、猃狁、獯鬻等部落居住在北边蛮荒之地，以畜牧营生,爱养马、牛羊等，有些匈奴人还善于养骆驼和驴骡。他们不从事农耕，而是随水草而到处迁移，没有什么城镇及固定居所，但牧场各有范围，没有文字、书籍,把说话视为交流工具。

这是一个能骑善射的群体，自小就学拉弓射箭，射鸟射鼠，稍大后能射兔子、狐狸。凡男子全是披甲的骑兵，在草原上横冲直撞，争强斗胜。风俗和汉人相异，平时游牧，射猎禽兽，生活紧张时便侵袭征伐，这是他们的风俗，使用的远程兵器是弓箭，近战兵器是金属长刀和铁柄小矛，只要有利可图，根本不在乎亲情和文明礼仪。从君王至平民全吃牲畜肉，穿牲畜皮，外披带毛的皮袄。匈奴尊重健壮之士，轻视年老体弱者，健壮者吃肥美佳肴，老年人喝残汤剩羹。父亲去世，儿子就把后母作为妻子；兄长去世，活着的弟弟就娶已故兄长的妻子为妻。

匈奴的内部领导机构设置为左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯，还有千夫长、百夫长、十夫长等。他们把贤能称为“屠耆”，常任命太子为左屠耆王，官职大的可领兵一万以上,小的可领兵数千。

匈奴的最高领导称“单于”，含有“大王”的意思。秦时匈奴的单于是头曼，他有个太子叫冒顿。头曼所喜欢的阕氏生了个小儿子，他想废掉冒顿而立小儿子为太子，便派冒顿到月氏做人质。此时，头曼加紧攻打月氏，目的是激怒月氏人杀掉冒顿，然而冒顿却逃回来了。冒顿很聪明，也很冷酷，他在训练部下骑马、射箭时发布命令说：“大家要随着我的响箭齐放箭，谁不射就处死他。”有一次，冒顿亲自射向他的好马，手下的亲信不敢射，立即被处死了。又一次，他跟部下打猎，突然用箭射他最爱的妻子，手下人十分害怕，不跟着放箭的又被砍了头。最凶狠、残酷的是冒顿随父亲头曼去打猎，趁父亲不注意，他一箭射向头曼，部下也跟着放箭，将其射杀。接着冒顿骑马回家，把母亲和弟弟全部杀光，自立为单于不久，冒顿领兵占领了东胡，抢走了百姓和牲畜、财产。接着向西攻打，赶走了月氏，又向西兼并了楼烦、白羊，占领了秦将蒙恬所夺回的全部土地，迅速强大起来，拥有能拉弓射箭的士兵四十多万。从此，匈奴单于的矛头便指向了繁华富庶的中原地带。

面对这样的强敌，年轻的武帝一直在寻找对付的良策。

来源：《张骞传》