说起来，清末建设海防时出了一个怪现象，由于当时缺乏海军人才，因此福州船政学堂的毕业生里，第一批最优秀的立即全部上岗出任了舰长，邓世昌就是这种情况，所以错过了出国留学的机会。不过当时把出洋历练也当作留学的一种形式，因此他的学历在履历上来说，并不低。

邓世昌在船政学堂毕业以后，因为成绩出色，所以被任命为“琛航”号的大副，1875年他又出任“海东云”号的管带，第一次独立带舰。

1877年清政府打算送一批船政学堂学生出洋留学，以邓世昌的成绩，是完全可以入选的。不过因为当时缺乏海军人才，特别是有经验的海军人才，邓世昌这种成绩出色，又有实际指挥军舰经验的，实在没有几个，因此不得不留在国内继续带船。

但是这不代表邓世昌的学历就低了。在当时清政府的实践中，出洋游历也算是出国留学的一种。像刘步蟾，1875年是他随日意格等人去英、法等国学习考察学习。因此在1877年再次出国留洋时，刘步蟾不再入校学习，直接上船实习。而方伯谦等没有出过洋的，则是先入学校学习，再上船实习。

邓世昌虽然没有去英国留学，但是在1881年赴英接“超勇”、“扬威”两舰时，他奉命随丁汝昌一同前往。利用这次出洋机会，他考察学习了英国海军的运行模式和规章制度。

从这点来说，邓世昌和刘步蟾一样，应该属于出洋留学过，因此在学历上并不吃亏。所以在北洋成军时，邓世昌因为其成绩好，经验丰富，成为北洋水师里仅次于林泰曾和刘步蟾的第三人，出任中军中营副将一职，这也是对他的肯定。