《现代汉语常用字表》分常用字2500个和次常用字1000个两个部分，共3500个字。常用字表选材的时间范围是从1928至1986年。在此时间区域内采用不等密度抽样，即抽样量按时间顺序递增，以近期的资料为主要抽样对象。社会用字与政治、经济、文化的发展有着密切的关系，不同时期的用字情况有所不同。

为了适应语文教学、词书编纂以及汉字机械处理和信息处理等各方面的需要，国家语言文字工作委员会汉字处从1986年6月开始研制现代汉语常用字表。1987年7月国家语委邀请教育、语言、信息处理等方面专家对字表草案进行论证；同年8月委托山西大学计算机科学系作抽样检验。国家教委有关部门参加了字表草案的修订工作。国家语委汉字处根据各方面提出的意见对字表草案进行整理修正，于1988年1月制订出现代汉语常用字表。