公元496年正月，迁都洛阳的北魏孝文帝下诏将鲜卑的复姓改为单音的汉姓。诏令中说：

自代郡迁到洛阳的诸功臣旧族，姓或重复，都要更改。

拓跋宏所代表的皇族率先改姓，拓跋宏改为“元宏”。皇族拓跋氏改姓为“元”，其他非皇族拓跋氏不能改姓为“元”姓，这是皇族所独有的，其他鲜卑贵族也纷纷改姓。（北魏孝文帝剧照）

为什么北魏皇族的拓跋姓要改为“元”姓？

在北魏的史书里，明确讲述了北魏鲜卑祖先来历：轩辕黄帝和嫘祖有一个儿子昌意，昌意是颛顼帝的父亲，昌意有一个小儿子封在了北方，封地内有大鲜卑山，因此称“鲜卑”，鲜卑的祖先是黄帝。北魏孝文帝改成单音的汉姓是属于“认祖归宗”，这样便于对中原地区人民的统治，民众更加有认同感。（黄帝剧照）

孝文帝下令鲜卑人改姓、提倡穿汉服，鼓励鲜卑人同汉族通婚。为了改姓，孝文帝专门找了一批文人和官吏成立了类似“改姓氏委员会”性质的临时部门，研究鲜卑复姓的发音和汉族姓氏的发音，契合音调，也就是说改的姓氏发音要和原来鲜卑复姓的读音契合，大概有118个复姓改成汉族的单姓。（东汉时期的鲜卑控制区地图）

拓跋氏皇族到底要改成什么姓氏呐？拓跋宏认为他的祖先是轩辕黄帝，崇尚土德（五行始终说，阴阳家学说），古代有这样的说法：

夫土者，黄中之色，万物之元也。

土德代表的颜色是黄色，是万物开始的源头。因此拓跋宏将皇族拓跋氏改为“元”姓，皇族的姓氏也要独一无二。（三国时期鲜卑控制区地图）

北魏皇帝的祖先是不是轩辕黄帝？

鲜卑人最早历史记载中是属于“东胡”的一支，是继匈奴之后崛起的一支少数民族，这支少数民族杂糅了很多不同种族的人，在北魏时期的洛阳有金发的鲜卑部族，融合了匈奴的一部分，也融合不同时期北逃或者被迫迁徙的华夏族，来源比较杂，是一个松散的民族，他们农业和畜牧业并举，并不是单纯的游牧民族。（西晋时期鲜卑控制区地图）

至于北魏孝文帝皇族这一支通过考查研究，认为自己是轩辕黄帝之后这件事，后世争议比较大，很有可能是不是。现代研究证明，他属于阿尔泰语系蒙古族语，和中原的语系有所不同，需要更确切的证据证明才可以断定北魏拓跋氏皇族是不是有黄帝的血统。