“环肥燕廋”中的“燕”指的就是汉成帝刘骜的皇后赵飞燕，以纤细娇小被列为四大美女之一，她的双胞胎妹妹赵合德其实也是个倾国倾城的美女。

赵氏姐妹出身社会底层，凭借绝世的美色和才艺，最终成为了汉成帝极为宠爱的后妃。

《汉书》记载：“孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。及壮，属阳阿主家，学歌舞，号飞燕。”

赵氏姐妹出生不久，就被父母抛弃到荒郊野外，两个顽强的小生命经历了三天三夜，竟然没有被冻死、饿死，母亲不忍心，就把她们抱回了家。

《汉书》的记载语焉不详，西汉人伶玄根据当时赵飞燕同时代的宫中女官樊氏出宫后的叙述，写成《赵飞燕外传》一书，与一般的野史不同，这本书的可信度很高，《资治通鉴》曾引用过其中的一些文字。

《赵飞燕外传》记载：赵氏姐妹的母亲是江都王刘建的孙女，时称姑苏郡主，嫁给了统领江都中尉赵曼。

赵曼“早有私病”不能行人道，属于性无能患者。

江都王府私人音乐家——音律舍人冯大力精通音律，为王府演奏音乐，谱写乐谱。冯大力有个儿子冯万金得到父亲真传，其演奏的音乐“闻者心动焉”。

中尉赵曼也是个音乐爱好者，就常常请冯万金到自己家演奏，赵曼和郡主成了他的超级粉丝，几天听不到他演奏的曲子，吃饭都不香，因此，冯万金就成了赵曼家的常客，有时候不请自到。

赵曼“早有私病，不近妇人”，使姑苏郡主长期处于性饥渴状态，一来二去，就与赵万金烈火干柴，勾搭在一起，时间长了，副作用来了，姑苏郡主怀孕了。

赵曼“生性暴妒”，姑苏郡主当然害怕事情闹大，推说有病，就回到娘家江都王府居住，几个月后，生下了一对孪生姐妹。

因为是私生女，郡主只好把这对可怜的小姐妹丢弃到荒郊野外。

三天后，郡主放心不下，就来到野外，发现孩子还活着，就抱回了王府。

王府不可能收养这两个孩子，郡主没办法，就把她们交给了生身父亲冯万金，“二女归万金，长曰宜主，次曰合德。”

冯家抚养这对私生女长大，给孩子起了名字，大的叫冯宜主，小的叫冯合德。

姑苏郡主自从把孩子送给冯家，为了避免是非，一直没有去看望孩子。几年之后，江都王刘建因涉嫌“图谋不轨”，畏罪自杀，这样一来，姑苏郡主和丈夫赵曼也受到牵连，从后不知所终。

冯氏姐妹在冯家生活了十几年后，随着冯万金病逝，两姐妹失去了唯一的依靠，辗转来到长安城沿街乞讨，饱尝人间冷暖辛酸。

姐妹夜间栖身在一间破屋中，引起一个老汉的注意。

老汉叫赵临，是阳阿公主府的官家，他十分同情小姐妹的遭遇，就把她们带回家。

赵临让仆人给姐妹换上了新衣服，沐浴打扮一番，发现小姐妹虽然瘦弱，却难掩天生丽质，赵临当即认作义女，从此改姓，姐姐叫赵宜主，妹妹叫赵合德。

为了姐妹俩有个好前程，义父赵临就把她们送到阳阿公主府学习歌舞，成了公主私家歌舞团的歌姬。

阳阿公主发现赵氏姐妹“歌如莺语，舞似燕翔，目能摄魄，貌可倾城。”于是赐名姐姐为“赵飞燕”。

史书上没有明确说明汉成帝与阳阿公主的关系，或为姑母，或为姐妹，应该属于至亲。

鸿嘉三年（公元前18年）某一天，汉成帝来到公主府做客，公主以赵飞燕为皇帝宴饮助兴，赵飞燕曼妙的舞姿，清丽的歌喉让汉成帝魂不守舍，当日就把她带回了皇宫，不久，公主又把飞燕的妹妹送进了皇宫，赵氏姐妹从此在四万佳丽中独得专宠。