五行学说的渊源，最早可以追溯到商代的五方观念，形成五方说。根据甲骨文卜辞的记载，五方说把殷商所在的地域称作“中商”，而与“东土”、“南土”、“西土”、“北土”并列，说明当时已经有了东、西、南、北、中五个空间方位的观念，而且人们还把春夏秋冬四时的风雨气候变化与五个空间方位联系起来观察，从而显示出古人欲用“五方说”总括空间整体的意向，并蕴含着最早的整体观念的萌芽。

　　继“五方说”之后，出现了“五材说”。五材，原是我国古代劳动人民在长期的生活和生产实践中不可缺少的五种物质。如《左传·襄公二十七年》载：“天生五材，民并用之，废一不可。”而且进一步认识到木、火、土、金、水这五种物质，对于人类之生存具有重要的作用，且是缺一不可的。

  故《尚书》说：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用。”这是“物质说”的典型反映。在此基础上，古人又发展为“元素说”，认为木、火、土、金、水乃是五种物质元素，是构成世界上万事万物的物质来源。五材说的出现，说明了古人试图从五种物质元素的结构关系上来把握一切有形事物的整体联系，这是五行学说很大的发展。

　　《尚书·洪范》是先秦论述“五行”的重要著作，它的成书标志着五行学说哲学思想的形成。如《洪范·九畴》说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土；水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑；润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。

  ”可以看出，至此，五行的含义已经超出了作为“五材”的单纯元素论的范围，已经上升为事物属性的抽象概念。木、火、土、金、水五行的五种属性，已经不仅仅属于木、火、土、金、水五种事物本身所具有，而是作为“润下”、“炎上”、“曲直”、“从革”、“稼穑”等五类事物特性的代名词，且又与酸、苦、甘、辛、咸五味等联系起来，并以此推演，认为其他一些复杂事物的内部也可按上述特点分成五个方面。

  这就说明，五行的意义已经发生了质的变化，它已不再是单纯指木火土金水五种事物本身的运动，而是成为了一种能够代表五大类事物属性的抽象的哲学概念。所以，五行学说也是我国古代的自然哲学之一，其生克制化的原理，即在于说明事物在其运动变化过程中的联系法则，以及各种不同事物在其发展过程中的相互关系，因此，五行学说亦属于古代唯物辩证观的哲学范畴。

　　中医学应用五行学说，主要在于运用五行的属性归类、生克、制化、胜复、乘侮等规律，来概括脏腑组织器官的功能属性，论证五脏系统相互联系的内在规律，并归纳人体与自然界的某些相互关系，特别是阐明人体的整体系统结构关系，从而指导中医临床之病理分析、诊断和治疗。

　　近年来，很多学者运用系统论的理论方法来研究中医的五行学说，认为五行学说是古代的一种朴素的系统理论，而且根据这种理论认为自然界的一切事物都具有共同的结构，这种共同的结构就是“五行”。［五行学说的特点］已故著名中医学家任应秋教授在其所著《中医基础理论六讲》中指出，中医学的五行学说是一种具有东方色彩的比较完整的普通系统论的哲学理论。

  可以看出，中医学的五行学说正是基本上体现了上述系统论的理论观点和思想方法，并以此观点和方法来概括和分析事物的结构组成及其内在联系，用以阐释医学理论和指导医疗实践。