题主说的应该是字辈。如果要论到字辈最早的起源，应该可以追溯到先秦时期的“昭穆制”，昭穆制规定“父昭子穆”，父为昭、子为穆，不断循环，但仅限父子。

此后随着时间的发展，汉代至隋唐时期，是字辈逐渐形成时期，此时字辈开始扩展至同祖兄弟之间使用，如东晋陈郡谢氏谢安二子，谢瑶、谢琰，均从“玉”旁。

至宋代，字辈才逐渐完善，而标志就是赵匡胤为其兄弟三人每支拟定字辈；明代朱元璋时继续采用，为其二十多个儿子和侄孙分别拟定二十字字辈。明代中后期，修谱等活动开始在普通百姓家出现，字辈也随之普及，并成为宗族的一种重要标志。

字辈对宗族有着重要作用，不仅能够明尊卑，而且还有助于区分不同的宗族，避免乱宗，这在封建时期，对孔、颜、孟、曾等宗族尤其重要，因为这些宗族能够享受免徭役等特权。