河北广平府冯老头有个儿子，名叫冯相如。父子俩都是秀才。老头年近六十，性格方正耿直，却经常穷得家徒四壁。几年间，老伴儿和儿媳相继去世，家务活都要自己操持。

一天晚上，冯相如坐在月光下，忽然看见东边隔壁有个女子从墙头上往这边偷看。仔细一看，她长得很美；走近前，她微微地笑；向她招手，她不过来，可也不走。冯相如再三请她，她就踩着梯子过来，两人于是同床共枕了。冯相如问她的姓名，她说：“我是邻居的姑娘红玉。”冯相如非常喜欢她，跟她相约永远相好。红玉答应了。她天天晚上来往，持续了大约半年多。

一天老头夜里起来，听到儿子屋里有女子说笑的声音，过去一看，看见了红玉。老头火了，把儿子喊出来，骂道：“你这畜生干的什么事，这么落魄，不刻苦上进，还学轻浮放荡吗？如果让人知道，就会丢你的丑；即使别人不知道，也会折你的寿！”冯相如跪下认错，哭泣着表示悔改。老头又呵斥红玉说：“女子不守闺房的规矩，既玷污自己，又玷污别人。一旦事发，受羞辱的该不仅是我们家吧！”骂完，气愤地回去睡觉了。红玉流着泪说：“你父亲的怪罪责骂，真令人惭愧羞耻！咱们的缘分到头了！”冯相如说：“父亲在，我也不能自做主张。你要是有情，还该含羞忍辱，继续相好。”红玉不愿这样继续下去，话语非常坚决，冯相如于是流下了眼泪。红玉劝他说：“我跟你没有媒妁之言，父母之命，爬墙钻洞地私通，哪能白头偕老？这地方有一位好姑娘，你可以去娶她。”冯相如说自己很穷。红玉说：“明天晚上等着我，我替你想个办法。”第二天晚上，红玉果然来了，拿出四十两白银送给冯相如，说：“离这儿六十里地，吴村的卫家有一个女子，十八岁了，因她家抬高身价，所以还没出嫁。你出重金，一定能成功。”说完告别走了。

冯相如找机会跟父亲说起，打算到吴村相亲。但红玉送银子的事他隐瞒下来不敢讲。老头想自家没钱，以这原因拦阻他。冯相如又委婉地说：“试试看，不行就罢。”老头点了头。冯相如于是借来仆从和马匹，前往卫家。卫某原是个种田的老头。冯相如把他叫出来，找个地方私下跟他说了。卫某知道冯家是有名望的家族，又见冯相如容貌俊逸，心里已经答应了，但又担心他吝惜钱财。冯相如听他说话吞吞吐吐，明白了他的心思，就把口袋里的银子全都倒出来摆在桌上。卫某于是高兴起来，请邻居的秀才做中人，用红纸写了婚约。冯相如进卫家拜见岳母。卫家住所狭窄，那姑娘偎依着母亲，让母亲遮挡着自己。冯相如略略偷看了一下，见她虽然穿戴粗劣，而神采艳丽，心中暗暗高兴。卫某向人借房间来招待女婿，便说：“公子不必前来迎娶。待我们稍做些衣服嫁妆，就会用花轿把新娘送去。”冯相如跟他订了日子，回家了。他编一套话告诉父亲，说卫家喜爱清寒门弟，不计较钱财。老头也很高兴。到了那天，卫家果然送了女儿来。媳妇勤俭温顺，夫妇感情十分好。过了两年，生了个男孩，取名“福儿”。

这年清明节，夫妻抱着儿子去上坟，遇上县里一个姓宋的豪绅。宋某当过御史，由于犯了行贿罪而被罢官。退居乡里，仍横行霸道。这天他也上坟回来，看见卫氏，心生爱慕。他问村里人，知道是冯相如的媳妇。料想冯相如是穷书生，如果拿重金做诱饵，他就会动心，便叫家人向冯相如暗示。冯相如刚一听说，怒容满面；后来想自己敌不过他的势力，便收敛了怒气，装出笑脸。他回家告诉父亲，老头勃然大怒，冲出来对着宋家的家人指天画地，百般臭骂。那家人抱头鼠窜而去。宋某也发怒了，竟派几个人闯进冯家，殴打冯老头和冯相如，气势汹汹，家里闹得开了锅似的。卫氏听见，把儿子扔在床上，披头散发地喊救命。打手们把她强行抬起来，一哄而去。冯家父子受了伤，躺在地上呻吟，孩子在屋里哇哇哭叫。邻居们都很可怜他们，把他们扶上床。过了一天，冯相如能够拄着拐杖起来了。老头气愤得吃不下饭，不久就吐血死了。冯相如大哭一场，抱着儿子去告状，一直告到巡抚、总督，几乎都告遍了，却始终不能伸冤。后来听说妻子不屈而死，更加悲痛。冤恨满胸，却无路可伸雪。他几次想拦路刺杀宋某，但顾虑他随从很多，不易得手，又考虑孩子无处寄托。日夜悲痛、思虑，不能安睡。

忽然有个大汉来冯家吊唁，胡须卷曲，下颏宽大，冯相如跟他素昧交往。冯拉他坐下，想问他的籍贯姓氏。客人突然说：“你有杀父之仇、夺妻之恨，却忘记报仇了吗？”冯相如怀疑他是宋某派来的探子，便用假话应付他。客人怒目圆睁，猛然起身就往外走，说：“我当你是个人，现在才知道是个不足为伍的家伙！”冯相如看出这人本领不同凡响，跪下来拉住他，说：“我实在是怕宋家人来试探我。现在照实说出心里话：我卧薪尝胆，想报仇雪恨，其实有好多日子了，只是可怜这襁褓中的孩子，怕绝了冯家的后代。你是个义士，能代我抚养这孤儿吗？”客人说：“这是妇人、女子的事，我干不了。你想托付给人的事，请你自己承担；你想自己承担的事，我愿代你去干。”冯相如听了，往地上直磕响头。客人头也不回就走了。冯相如追着问他的姓名，他说：“事不成，别埋怨我；事成了，也别感激我。”说着就走了。冯相如怕受牵连大祸临头，便抱着孩子逃亡了。

到了夜里，宋某一家人都睡了，有人翻几道墙进去，杀了宋御史父子三人和一个媳妇、一个丫鬟。宋家写状子告官，官府大惊。宋家一口咬定是冯相如干的，官府于是派衙役去抓他，而他已经逃跑得不知去向，于是觉得他杀人的迹象更明显了。宋家的仆人协同官府衙役到处搜捕他，晚上搜到南山上，听到有婴儿的哭声，顺着声音就抓到冯相如。他被捆绑着往官府押送，孩子啼哭得更厉害，那些人就把孩子夺过来抛弃在荒野外。冯相如冤气冲天，痛不欲生。见到县令，县令问：“你为什么杀人？”冯相如说：“冤枉啊！宋某晚上死的，我白天走的，况且抱着个呱呱哭叫的孩子，怎能翻墙杀人？”县令说：“没杀人为什么要逃走呢？”冯相如无话可说，不能辩解，县令就把他关进监狱。冯相如哭泣着说：“我死了不可惜，我的孩子有什么罪？”县令说：“你杀别人的儿子多了，别人杀你的儿子有什么可埋怨的？”冯相如被革掉了秀才功名，多次受严刑拷打，但他始终不肯招供。

这天夜里，县令正躺在床上，听到有东西打在床上，铮铮作响，他吓得大声呼喊。全家人都惊动起来，点起灯一看，发现有把短刀，锋利、雪白，扎进床上木头里一寸多深，结实得拔不出来。县令看了，魂飞魄散。众人拿着武器搜个遍，竟没见刺客一点踪影。县令心里发虚，又因为宋御史已经死了，不必怕他了，便给上司写了个报告，替冯相如开脱罪责，最后把他释放了。

冯相如回到家，米缸里没一升半斗粮食，一个人孤零零地对着墙壁发呆。幸亏邻居们可怜他，送吃送喝，勉强过活。想到大仇已报，便满心欢喜；想到惨遭横祸，几乎全家覆没，就眼泪刷刷地掉；待到想起自己半辈子贫穷彻骨，不能传宗接代，便在没人的地方大声痛哭，再也抑制不住自己了。

这样过了半年，官司越来越松了。冯相如就去请求县令，判回卫氏的尸骨。埋葬妻子回来，他悲痛欲绝，在床上翻来覆去睡不着，觉得没有活路了。忽然有人敲门，他定神静听，听见有人在门外咕咕哝哝地跟小孩子说话。冯相如急忙起来观看，好像是个女子。他刚打开门，那女子便问：“大冤已经昭雪，你还好吧？”冯相如听这声音很耳熟，可仓猝间想不起是谁。点灯一看，却是红玉。她领着个小孩，在她腿下嬉笑。冯相如来不及多问，抱住红玉就呜呜地哭起来。红玉也非常难过。后来她把孩子推过来，说：“你忘了你的父亲了吗？”孩子拉着红玉的衣服，眼睛亮闪闪地望着冯相如。冯相如仔细端详了一下，竟是福儿。他大吃一惊，流着泪问道：“孩子从哪儿找到的？”红玉说：“实话告诉你：从前我说自己是邻居的姑娘，那是谎话。我其实是个狐仙。一次夜里走路，看见孩子在山谷口啼哭，就把他抱到陕西去抚养。听说你的大难已经平息，所以带来跟你团聚。”冯相如抹着眼泪向她拜谢。福儿在红玉怀里，就像依偎着母亲一样，竟然认不得父亲了。

第二天天没亮，红玉就赶紧起床。冯相如问她，她回答说：“我要走了。”冯相如光着身子跪在床头，哭得抬不起头来，红玉笑道：“我不过是哄你罢了。现在重建家业，非要早起晚睡不可。”于是剪除杂草，打扫房子，像男人一样干活。冯相如担忧家境贫穷，无法供养一家人。红玉说：“只请你放下帐帘安心读书，不用过问家里钱粮多少，大概不会饿死的。”她于是拿出银子买纺织器具；租了几十亩田，雇人耕种。她自己扛着锄头铲茅草，扯起萝藤修房顶，天天这样，习以为常。乡邻们听说冯相如的妻子很贤惠，更加乐意帮助他们。大约过了半年，冯家人烟兴旺，如同大户世家。冯相如说：“冯家劫后余生，全凭你白手起家，重新开创出来了。但有一件事情还没办妥，怎么办？”红玉问他，他答道：“考试日期已近，我的秀才功名还没恢复。”红玉笑道：“我日前寄了四两银子给学官，已经恢复了你的秀才资格。要是等你来说，早就耽误了。”冯相如更觉她办事如神。这次考试他就中了举人。当他三十六岁时，家里良田连片，楼舍广大。红玉体态轻盈娇美，好像会随风飘走似的，但干起活来胜过农家妇女；即使在严冬里干得很苦，双手却像油脂般细嫩。她自己说二十八岁，而在别人看来，总像二十来岁的人。