中国人的姓与氏原本是两码事。还是早在商周时期，贵族中的女子称姓，而男子则称氏。“姓”字义从女从生，在以母系为中心的社会里，但知有母，不知有父。而母权中心解体后，恰恰适得其反，男子称姓，女子称氏。

姓字制度的第一次突破，是在春秋战国以后。社会有了进步，不但贵族有姓氏，平民也有姓氏了，而且姓与氏分。姓氏的主要区别表现在两个方面:姓是族号，氏是姓的分支。氏用来“明贵贱”，姓用来“别婚烟”。

姓氏制的第二次突破，是姓氏逐渐合而为一，那已经是汉魏以后的事了。这之后，就一直沿袭至今。

中国的姓有两种:一为单姓，一为复姓。太史公复姓司马，孔明复姓诸葛，欧阳修复姓欧阳。仅复姓一项就超过百家，加上单姓，为数接近千家，故有“千家万户”之说。

常见姓笔划最简的为一画，如姓一，姓乙。姓笔划最繁的是二十二画龚姓和二十九画郁姓 。这里需要指出的是指繁体字。

上古之时，姓是宗族图腾的符号。有的以封地(国名)为姓；有的以官名为姓；有的以出生及定居地为姓，有的因避讳而改姓。

后来，取姓变得随便起来。生在竹林中的，以竹为姓；因年纪大而坐车的，以车为姓。大家熟知的东方朔，父姓张，母姓田，因生时东方初明，就以东方为姓。

也有改姓的。有的因字形误差。姓刀的本来是姓刁的，姓余的后来是姓佘的；有的因音误，《水浒》中的晁盖本姓朝。

有人有名无姓，便直截了当取“姓”为姓。《姓苑》上记载“其人本无姓氏，因即以姓为姓。今南海存此族。”

“姓”本身原无大小之分，尊卑之别。后来姓以名人贵，就有尊卑了。为了表示不存尊卑褒贬，现在开会的名单以及座次的排列，一般以姓氏笔划为序，这是后人的一大创举。