谪贬三年后，宋代大文豪苏东坡于元符三年（1100）六月二十日离开海南，在渡琼州海峡北赴廉州时，抬眼云飞斗转的无际高天、俯瞰浪涛奔涌的辽阔大海，回想大起大落、荣辱变幻的人生经历，感慨化为诗曰：“参横斗转欲三更，苦雨终风也解晴。云散月明谁点缀？天容海色本澄清。空余鲁叟乘桴意，粗识轩辕奏乐声。九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。”我们仿佛听到了苏东坡迎着朝阳的大声呐喊，一吐胸中块垒，荡涤污水脏名，抚慰难平心绪，还原生命本色。

绍圣四年（1097）六月十一日，东坡弟弟苏辙送东坡父子上船。陪苏东坡到海南的是他三儿子苏过。二夫人走后陪东坡患难的妾王朝云在惠州染上瘟疫去世，对他也是个打击。宦海沉浮、人生起落、浪迹天涯，不断地折腾，没有惊恐，而是习惯。离别之前，苏东坡给朋友广州太守王古写信表达心迹：“某垂老投荒，无复生还之望，春与长子迈诀，已处置后事矣。今到海南，首当做棺，次便做墓。仍留手疏与诸子，死即葬于海外，生不契棺，死不抚柩，此亦东坡家风也。”悲凉中更显豪气。

过海登岸后，苏东坡父子往目的地儋州走，七月初二到达。初到南荒，举目无亲，一个被贬的官员，也没人认得，其困难可想而知。他说：“此间食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉，然亦未易悉数，大率皆无尔。惟有一幸，无甚瘴也。”剩下的就是他那不屈不挠的精神和达观的人生哲学。

绍圣四年八月刚到昌化军（今儋州市）任军使的张中来看望“有罪”之臣苏东坡。原来，张中在来儋途中，路经雷州，拜访雷州知州张蓬，张蓬是苏东坡的门生，详细介绍了苏东坡的情况，并请张中到儋州时多多关照自己的老师，并写了一封信让他带上。张中看到苏东坡住的条件太差，就派士兵修葺自己公馆旁边的一个破旧不堪的驿所，把苏东坡接过去住。

当年十一月，苏东坡与新军使张中一同拜访儋州逸士黎子云。《广东考古辑要》载：“黎子云，儋州人，家居城东。昆仲贫而好学，城南有别墅，所居皆林木水竹，清幽潇洒。苏轼雅敬礼之。每与弟载酒过从，请益问奇。”这次拜访，在座的许多客人建议大家凑钱建一屋，以为往来游息之所。东坡欣然应许，并取《汉书·扬雄传》中“载酒问字”的典故，名其屋曰载酒堂。苏东坡《和陶田舍始春怀古二首并引》也有记载：“儋人黎子云兄弟，居城东南，躬农圃之劳。偶与军使张中同访之，居临大池，水土幽茂。坐客欲为醵钱作屋，予亦同之。名其屋载酒堂。”于是军使张中就在离城二三里、黎子云家园里建起了载酒堂。从此这里便成为苏东坡和朋友聚会之地。当地黎子云兄弟、符林、王霄等读书人常“请益问奇”“日益亲炙”，过从甚密。儋州，乃至海南文化从此出现新的面貌。

元符元年（1098）四月，朝廷派官员视察并报告贬谪大臣的情形，那个官员发现苏东坡住在用公款装修的官舍，还颇受军使张中的优待关照，回去禀报朝廷，于是将张中革职，并把苏东坡逐出。苏东坡在城南一片林子里找了一块地，用仅有的一点钱，在当地居民和朋友的帮助下，盖了一栋简陋的房子，并给房子取名“桄榔庵”，又打了一口井。作《桄榔庵铭》和《新居》诗，以记其事。当时这里鹿很多，夜里躺在床上，能听到黎民猎鹿的声音。有时早晨猎人叩门，以鹿肉相赠。