宋徽宗宣和三年，海宁郡(今杭州)武林门外北新桥下，有一织造缎匹的机户，姓沈名昱，字必显。沈家颇为富裕，妻子严氏，单生一子，取名沈秀，年龄十八，尚未婚娶。

这沈秀不知继承父业，专好闲逛玩耍，尤其爱好养画眉鸟。街坊邻里给他取了一个诨名，叫做“沈鸟儿”。每到五更，他都要提了鸟笼，直奔城中柳林里去训练画眉，天天如此。

这天沈秀稍微去得迟了些，等赶到柳林的时候，其他养鸟人都已走散，柳林里空荡荡、黑阴阴，不见一个人影。沈秀独自一人，把鸟笼挂在柳树上。过了些时候，他只觉得小肚子一阵疼痛，一跤跌倒在柳树边，不省人事。

事有凑巧，这时恰好有个箍桶匠，叫做张公，挑着担儿，打柳林穿过。他见沈秀脸色蜡黄，昏迷不醒，树上的画眉叫得正欢，一时见财起意，想：“这个画眉，至少也值二三两银子。”他便提了鸟笼子就走，不想此刻沈秀正好苏醒过来。他睁开眼见张公提着他的鸟笼，想爬又爬不起来，只在口里骂道：“老王八，拿我的画眉干什么？”张公怕他爬起来自己吃亏，一不做，二不休，取出一把弯刀，把沈秀的头按住用力勒，那头早滚到了一边。

当时张公十分慌张，东张西望，恐怕有人撞见。猛然一抬头，看见株空心的杨柳树，他连忙将头提起，丢在树中，然后收了刀，把鸟笼挂在担上，一道烟似地溜走了。

张公走到半路，迎面遇见三个从东京汴梁来的客商。其中一个叫李吉的，平日也爱养鸟，见张公箍桶担上挂着个画眉，叫得好听，就上前问肯不肯卖给他，张公正巴不得早些脱手，只要了一两，画眉交给了李吉，就拿着钱回到家，张公关上大门，把事情的经过告诉了张婆。张婆听说得了银子，十分高兴。

再说到了中午时分，有两个挑粪的经过柳林，发现了一具无头尸体，就马上去报了官。一时间满城轰动，都争着来看。沈昱也到了柳林，看见尸体身上的衣服，认得是自己的儿子，顿时大哭起来。严氏在家听到这消息，立刻昏了过去。过了半月，凶手仍然未抓到，沈昱决定先找到儿子的头，再作商议，于是连忙写了几张帖子，满城张贴，上写：“告知四方君子，如有寻得沈秀头者，情愿赏钱一千贯；捉得凶手者，愿赏钱二千贯。”后来官府也出了告示：找到沈秀的头，赏钱五百贯，抓到凶手，赏钱一千贯。

再说南高峰脚下，有一个穷老头儿，诨名叫做黄老狗，年轻时抬轿为生，老了后双目失明，只靠两个儿子度日。大儿子叫做大保，小儿子叫做小保。父子三人，衣不蔽体，食不果腹，日子过得十分艰难。

这一天，黄老狗把大保、小保叫到跟前，说：“我听人说，有个什么财主叫沈秀的，被人杀了，头也找不到。现在出了赏钱，如果有人找到那头，他家里赏钱一千贯，官府另外赏给五百贯。我如今反正老了，活着也没什么意思。不如拼着我的老命，教你两个过得快活些。你两个今夜将我的头割了，埋在西湖水边。等过了几天，没法辨认了，就去报官领赏，共可得钱一千五百贯，不是要比今天在这里受苦挨饿好多了。不过事不宜迟，倘若被别人抢了先，我的性命就白送了。”

两个儿子听了，忙躲到门外商议。小保说：“我爷出的这个计策太妙了，就是做将军元帅的也不一定想得到。计是计，只是可惜没了一个爷。”大保为人又狠又呆，马上说：“看他早晚要死，不如趁这机会杀了，去山下掘个坑埋了，无踪无迹，谁也找不到。天地良心，又不是我们逼他，是他自己教我们这样做的。”小保说：“好吧，不过要等他睡熟了，才好动手。”

两人商议完毕，马上就去赊了两瓶酒来。父子三人吃得大醉，东倒西歪。到了三更，弟兄俩爬起来，见老头子正呼呼大睡，大保去灶前摸了把菜刀，往爷的颈项上一勒，就把一颗头割了下来，然后连忙用旧衣服把身体包了，扛到山脚下，掘个深坑埋了。不等天明，他又拿了爷的头，到南屏山藕花居湖边找个水浅的地方埋了。

过了半个月，两人进城看了告示，跑到沈昱家报信说：“我们两人昨天捉鱼虾的时候，在藕花居边看见一个人头，想必是你儿子的。”沈昱说：“如果真是，就赏你们一千贯钱，一分不少。”当即同他们两个来到南屏山藕花居湖边，隐隐看见浅土下面埋着一个人头，拎起看时，已经被水浸得膨胀了，难以辨别。沈昱想：“一定是了，如果不是，怎会凭空有个人头在这里？”于是用手帕包了，带了两人到官府报告说：“沈秀的头找到了。”知府听说，便赏了大保、小保五百贯钱。沈昱到家，也给了他们千贯赏钱两人领了钱，回去快活，自不用说。

过了半年，沈昱押运缎匹到东京。一天，他到皇家养鸟房游玩，听得只画眉叫得好听，走近一看，正是儿子沈秀养的那只。那画眉见沈昱眼熟，又叫又跳，将头朝沈昱直点。沈昱想起儿子，不由泪如雨下，失声叫屈：“有这等事！”

掌管养鸟房的校尉一听说此事，怕连累自己，就急忙把沈昱送到了大理寺。大理寺官员一听沈昱的儿子因调养画眉被杀的事情，呆了半晌。他知道这只画眉是一个叫李吉的商人进贡的，便火速派人将李吉捉来审问。

李吉申辩说，画眉是在杭州从一个箍桶匠手里买来的，并不知道杀人的事。可审讯的官员不信，再三拷打。李吉被打得皮开肉绽，受苦不过，只得胡乱招认，承认自己杀了沈秀。大理寺立刻将此案上奏朝廷，不久圣旨下来，判了李吉死罪，大理寺便把画眉发还了沈昱，没过几天，又将李吉押往刑场斩了首。

李吉被斩后，当初与他同到杭州做买卖的两个客人，一个姓贺，个姓朱，心知李吉冤枉，便赶到杭州，要找那卖画眉的箍桶匠，替李吉洗清冤屈。

他们接连打听了两天，终于找到了张公的家里，认明张公正是那天卖画眉的箍桶匠。

两人立即来到官府，把当初李吉向张公买画眉，后来冤杀的情形讲了一遍，请求知府做主。知府见他二人言辞恳切，连夜派人将张公抓了来。

张公开始还不承认，后见证人在场，抵赖不掉，只好把盗取画眉、勒死沈秀的经过，一一招认了。知府问：“你当时把人头放哪里了？”张公说：“小人一时心慌，见旁边有一棵空心柳树，就把头扔在了里面。”知府当即令张公画了供，又派人叫来沈昱，一齐到柳林来寻头。只见那儿果然有一棵空心柳树，众人用锯子锯倒，便见一个人头滚了出来。沈昱拎起一看，认清是儿子的头，大哭起来，昏倒在地，半晌方醒。

知府说：“既有了头，这案子便可了结了！”当即将张公押到了死囚牢里，这时知府又立即差人把大保、小保兄弟俩捉了来，喝令吊起拷打，又叫拿烧红的烙铁来烫。两人熬不过，只得口吐真情，把杀死父亲，献头请赏的经过招了出来。知府一听大怒，喝令手下将兄弟俩打得死去活来，然后用两面大枷枷了，送入死囚牢里。

知府随即把案情如实奏明了朝廷，圣旨下来，把原先屈杀李吉的大理寺官员贬为庶人，发配岭南；张公谋财害命，凌迟处死，剐割二百四十刀，分尸五段；黄大保、小保，贪财杀父，也都凌迟处死，剐割二百四十刀，分尸五段，枭首示众。

再说张婆听说老伴就要被剐，也来到刑场，指望见上一面。谁想刽子手见了行刑牌，各自动手碎剐。那场面十分恐怖，吓得张婆魂不附体，转身便走。不料她脚下一绊，跌得重了，伤了五脏，回到家就死了谁也未料到，一只画眉鸟，居然害了七条人命。