2007年6月28日，联合国教科文组织第31届世界遗产委员会大会通过了一项表决，将“开平碉楼与村落”正式列入《世界遗产名录》。由此，开平碉楼成为中国第35处世界遗产，广东省第一处世界文化遗产。

开平碉楼位于开平市境内。开平市是广东省江门市的代管县级市，地处广东省中南部、珠江三角洲西南面，分布与新会、鹤山、台山、恩平、新兴相连。所谓碉楼，是一种多层塔楼式建筑，兼具防卫、居住功能。在开平境内，有1800多座大大小小的碉楼，星罗棋布于城镇、乡村，从空中看去延绵数十公里，看上去非常壮观。

那么，开平碉楼是怎么来的？发挥着怎样的作用？这还得从明末清初说起。

在明末清初，由于政局动荡不安，匪患四起。当时开平位于新会、台山、恩平、新兴4个县之间（那时候鹤山还没有从新会划出来），属于四不管地区，盗匪尤其猖獗，让开平民众处于水深火热之中。

明朝崇祯十七年，开平士绅芦庵公的第4个儿子关子瑞，在井头里村兴建了一座3层高的碉楼，取名为“瑞云楼”。这是第一座开平碉楼。“瑞云楼”采用砖木结构，非常坚固，关上大门后，寻常盗匪只能望楼兴叹。所以，一旦有了盗匪侵扰，井头里村和附近村子里的村民，都会跑到碉楼里躲避。

另外，开平距离海边很近，地势低洼，河网密布，每遇台风暴雨，洪涝灾害频发，高大坚固的碉楼也具备了防洪的功能。发生洪涝灾害后，村民们爬上碉楼，便可以躲过一劫。

因此，在“瑞云楼”之后，开平各地纷纷修建碉楼。修建碉楼需要耗费不少银两，普通老百姓拿不出那么多钱，就以“众筹”的方式筹措资金，由全村人家或若干户人家筹资共同兴建。修建好后，每户分得一间房子，作为躲避土匪或洪水的时候临时居住。那时候修建的碉楼，多为砖木、黄泥、山石为建筑材料。

晚清时期，由于生计艰难，许多开平人被迫背井离乡，到南洋一带谋生。他们经过一番一代、几代人的艰辛拼搏，渐渐地有了一笔积蓄，回到家乡购置产业。他们的生活较为优裕，引起了盗匪的注意。许多颇有势力的盗匪，如张韶、朱炳、胡南、候晚、谭钦、吴金发、张沾、黄保等人，纷纷进入开平活动，打家劫舍，无恶不作，就连县长朱建章都曾经被他们劫掠去。

后来，姜文拍摄电影《让子弹飞》时，不但曾经在开平塘口镇自力村等处的碉楼取景，还将县长朱建章被打劫的情节放到电影里。

1922年12月，一帮盗匪抢劫了位于赤坎镇的开平中学，劫走了校长和一批学生。鹰村碉楼上的人闻讯，打开探照灯进行照射，还发出求救信号，引来四周的乡团进行截击，最终救回了校长和学生。

这件事发生后，全县震动。人们再次发现碉楼在防范匪患中能够起到很大的作用，修建了大量更加坚固的碉楼。

在民国初期修建的碉楼，由见过世面的华侨修建。这种碉楼全部用水泥、砂、石子和钢筋建成，坚固耐用，能顶住一般炮弹的轰击。在建筑风格上，开平碉楼吸取了古希腊、古罗马等西方建筑风格，并大量使用进口水泥、木材、钢筋、玻璃等材料，变成了中西合璧，很有特点。

1912年，赤坎镇腾蛟村一个姓司徒的人，修建了一座名为“南楼”的碉楼。这座碉楼高7层19米，占地面积29平方米，钢筋混凝土结构，每层设有长方形枪眼，第六层为瞭望台，设有机枪和探照灯。抗日战争时期，司徒氏四乡自卫队的勇士们依靠“南楼”，抵抗日军长达7天7夜。最后，日军释放了毒气弹，才攻破了碉楼。

在民国时期，开平士绅、富豪修建了成百上千的碉楼。最多时，开平有3000多座各式各样的碉楼。截至2007年，还保存着1833座碉楼。这些坐落在城镇、乡村的建筑群，成为一道别样的风景线，也是许多开平人念念不忘的乡愁。

2001年6月，开平碉楼被公布为全国重点文物保护单位。2007年6月28日，“开平碉楼与古村落”成为世界文化遗产项目。2017年12月，开平碉楼入选第二批中国20世纪建筑遗产。2020年12月29日，经过验收合格后，开平碉楼文化旅游区被确认为国家5A级旅游景区。