在西汉时形成了一种被称为“赋”的文体，《汉书・艺文志》中说:“不歌而通谓之赋。”这种文体吸取《楚辞》和战国荀卿《赋篇》的表现形式，讲究辞藻、文采、韵节和铺张的手法，大多描写都城、官宇、园苑和君王极侈的生活，暗寓说理和谏。

这种文体的创新和运用以司马相如为代表，他对整个西汉的文学史产生了不小的影响。

司马相如，字长卿，蜀郡成都人，少年时喜好读书，学过击剑。可能是属相为狗的缘故吧，他的父亲给他取名犬子。他本人在读书中仰慕战国蔺相如的为人，遂改名为相如。司马相如曾两朝致仕，好赋一生，他借赋谏政，以风流才俊而留名。

几经辗转，创作《子虚赋》在刘启执政后期，蜀郡守文翁曾派遣相如去关东学习七经，回来后教给蜀地吏民。司马相如后来以资财获得朝廷郎官，在景帝刘启朝中供职，任秩禄八百石的武骑常侍，职责是“常侍从，格猛兽”，但这不合他的喜好，刘启也不喜好辞赋，想必相如这时的在朝生活是郁闷的。

前150年时，刘启的弟弟梁孝王刘武来京朝会，邹阳、枚乘、庄忌等一帮文人游说之士作为其门客随同来京，相如一见面就喜欢上了他们，遂乘着有病辞去了朝中职务，做刘武的门客。

刘武让相如与那些学人门客住在一起，相如就与他们交往了好几年，其间写下了《子虚赋》。赋中假借楚国子虚和齐国乌有先生互相夸耀，采用主客问答的形式，各自列举其君主大规模打猎的盛况，历数了两地的奇珍异宝、名离怪。子虚乌有者，空虚无有之事也，借此表现了诸侯苑景象和文辞之美。

前144年刘武去世，相如返回故乡，但家中贫穷，没有什么谋生之业，遂受临邛县令王吉的邀请而前往，其间结识了当地富商卓王孙的女儿卓文君，结成良缘，最终得到了一笔财产，成为富人。

武帝时代受宠继位为君的汉武帝刘彻不久读到了《子虚赋》，对此大加称赞，叹息说:“我偏偏不能与这位作者同时啊!”刘彻身边主管猎犬的狗监杨得意是蜀郡人，他在服侍刘彻时听到了其叹息之言，就对刘彻说:“我的同乡人司马相如自称此赋是他作的。”

刘彻听了大惊，即从蜀郡招来司马相如相问，相如回答:“是我作的，但这写的是诸侯之事，不值一看，请让我作天子游猎之赋，作好后进献。”刘彻立即答应让身边主管文书的尚书给他笔和木简。

相如在《子虚赋》的基础上，再加进“无是公”之人，表明“无有是人”之意，并借无是公之口大肆铺陈汉天子上林苑的壮丽、繁华、周全及天子射猎之盛举，以压倒齐楚，显示汉天子的无比声势和气。新作的部分被称为《上林赋》，相如将所写之赋呈上，刘彻看后非常高兴，任相如为郎官，留于朝中。

身富文才的司马相如当年是怀着对京城的憧憬致仕朝廷的，但武骑常侍的职位限制了他文学才能的发挥，刘启的朝廷也不可能形成对辞赋的推崇，相如宁肯过那种以文交友、抒情致兴的游历生活，而不愿沉闷于官场和并不爱好的职位，于是一逢机会就辞职而去，跟随邹阳、枚乘等文学大家去过那种闲情雅致的生活。

在做官和文学不能兼得时坚定地选择了后者，他是一位以辞赋爱好为重的性情中人。新朝廷的最高执政喜好辞赋，这给相如的命运带来了新的转机。他因《子虚赋》而被新帝看中，又因《上林赋》而深得赏识。被刘彻任为郎中后，从此开始了他做官写赋两不误、仕赋两得的倜傥生涯。

创作《长门赋》刘彻的首位皇后陈阿娇在前130年被贬居长门宫，愁闷悲思，听说司马相如所写辞赋很得刘彻喜爱，遂奉上黄金百斤相请，相如为其作了《长门赋》(见《乐府解题》)据说刘彻看到此赋，一时伤感，曾拟再会陈氏，可见相如之赋在宫中的走红。

宋人辛弃疾写词《摸鱼儿》，其中有:“千金纵买相如赋，脉脉温情谁诉？”说得就是这一历史典故。

远离政治，不求功名前129年，相如奉命两度出使西南，安抚家乡巴、蜀之民，实施朝廷开通西南夷的事务。他从蜀郡归来后不久，被人告发曾在出使期间接受了别人给予的金钱，遂被免去了官职。

一年多后又被刘彻召用为郎。相如说话口吃，患有中医学当时所称的消渴病，有易渴、多尿等症，通过这些症状推测，他可能属现代医学所称的糖尿病。

因他与卓文君结婚后，家中富有，故而在朝任职时很少参与公卿与国家之事，常托病在家闲居，不追求官职爵位，几年后他又被任命为孝文园令，掌管汉文帝刘恒的陵园，直到晚年免职，归养于茂陵。

无论是在朝为郎、奉命出使，还是担任文园令、病归在家，相如对辞赋的爱好与著述都始终如一，写赋抒情几乎成了他向世界表达自我的生存方式，成了他生命的一部分。相如后来因病免职，在茂陵家中居住。

刘彻说:“司马相如病得厉害，可派把他写的书全带回来，若不然，以后会遗失。”打发一名叫所忠的人前往取书。所忠去后，相如已死，家中没有书，询问他的妻子，其妻回答说“长卿时常写书，时常又被人拿去，所以没留下书。他未死时写了一卷书，说朝中有使者来时就送给，再没有别的书。”相如留下的书为《言封禅书》，所忠将其献给了刘彻。

因为相如写的东西常被人拿去欣赏，至今留下来的作品除刘彻看到的两赋一书外，被后人命名的主要还有《谕巴蜀檄》、《难蜀父老》、《谏猎疏》《哀秦二世赋》《大人赋》等篇。

结语司马相如在前150年时辞掉朝职而随刘武的门客去游历，此时应不小于25岁，如按属狗的属相推算，他应是约前179年出生。即使说，他29岁辞职游历，刘武死后35岁时回到成都，大约40岁时被刘彻征召，入朝为郎，约60岁时病免回家。

史书上说，相如死后八年朝廷封禅大典，那他应逝于前117年，终年62岁。相如曾两度入朝致仕，是刘彻所赏识的官员，在朝二十多年，但他把自己生大半精力倾注于撰述上，他是以赋为重官为轻的朝中才子。

在北魏人常景的诗歌中，对司马相如一生的文才和风度作了高度评价，认为他以做官为轻，是一位任性委命、不同流俗的人物。

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