陈天华是近代留日学生中有名的笔杆子。他写出了《猛回头》、《警世钟》、《狮子吼》等宣传革命的小册子，在海内外产生了巨大的震撼。

同盟会成立后，他被推为会章起草员，同盟会的著名文告——《革命方略》即出于他的手笔。

同盟会的机关报——《民报》创刊后，他担任主笔撰述员，在第一期上就发表了《中国革命史论》、《论中国宜改创民主政体》及《今日岂分省界之日耶》等论文和时评。

因此，孙中山称他为“革命党之大文豪”。然而，陈天华并非出身于富豪之家，他的文化素养从何而来呢？

陈天华出身于一个“家无石斗储”“敝衣粗食终身”的贫寒家庭。他的父亲陈宝卿(单名陈善，喜留长须，人称“宝胡子”)是个落魄书生，在本乡私塾任教，擅写讼状，喜为他人打抱不平，由他写状诉讼者无不胜诉，故在当地颇有名气。

据说，他的妻子罗氏也是替人打官司而得来的。

有一年，陈宝卿进县城赶考，在街头见到一个中年人和女孩抱头痛哭，逐问其故，原来当地一个恶霸抢走了他颇有姿色的妻子。陈宝卿见义勇为，为其写状诉讼，一次胜诉，夫妻得以团圆。老头为感其恩，将女儿许配宝卿为妻。

此虽为传闻，但陈天华的母亲罗老夫人确系外乡人，操洋溪、水车(罗姓聚居地)一带口音，比陈宝卿小12岁。

陈天华五岁时随父亲读书，后因其父致力于为人打官司，得罪了富豪，无人请他当塾师，以致家境贫寒。陈天华只好停了在私塾的学业，先给人家放牛，后来提篮小卖，一边劳动，一边自学。

放牛时，他把牛绳系在树干或石头上，牛绳拉得很长，任牛儿吃草，他就在树下看书。卖瓜子香烟时，他也常常看书，有时调皮的小孩拿走了他的东西还不知道。他常向别人借阅历史书籍、传奇小说等，爱不释手。

21岁(1896年)时，他随父亲到新化县城居住，开始也是提篮叫卖，以维持生计。后经族老陈云帆先生周济，得入资江书院就读，开始了两年正规系统的书院学习，打下了深厚的文化根底。

陈天华虽然家道贫寒，读书却非常刻苦。冬天，有钱人家子弟提着铜炉或烘笼(篾织木炭火炉)取暖，他家无钱置办烤火手炉，便四处捡来鸡鸭毛晒干，置于篾篓中，两脚伸入篓中取暖，自称鸭绒炉。

夏天读书酷热难耐，蚊虫叮咬，他就打两桶水，把两脚踏入水中，既凉快，又避蚊子，一举两得。陈天华天资聪颖，学业超群，过目不忘。

据现年93岁的陈松侯老人的父亲集蓉公生前对他说，陈天华在新化县城读书放假时，搭他家的货船回家。上船时，他一手拿着一本新书，另一手拿着两根苦瓜，几个辣椒和小包食盐，上船后，专心专意地看书，直至看完，将书扔入河中。

吃饭时，他把放在饭锅内蒸熟了的苦瓜和辣椒捣烂，加点盐就吃。集蓉公就问:“显宿，你为何这么节省，吃菜为什么不放油呢？”陈天华说:“没有钱买油。”集蓉公又问:“你有钱买书，为何不买油？”陈天华一本正经地回答:“油不吃可以，书不看不行。”集蓉公打破沙锅问到底:“你既然爱看书，为何又把一本新书丢到河里呢？”陈天华笑着回答:“看一遍已知道是怎么一回事就行了，何必留着再看呢？我今天看的是《唐诗三百首》，看了就能背诵，何必留着书占地方呢？”集蓉公不信:“你莫吹牛，未必你都能背？”于是，陈天华就流畅地背诵起来。此事虽有点夸张，陈天华博闻强记却是可信的。

1898年，陈天华考入提倡新学的新化实学堂(即今新化一中的前身)。两年后，他又得到族人帮助，入读省城岳麓书院，由此学业更有进步，文章经常名列前茅。

当时，维新运动从兴起到蓬勃开展，新学广泛流传，陈天华博览新学群书，嗜读中西史志，曾有感于国家的兴亡盛衰，以至涕泗纵横，表现了一个有为之士的爱国热情，他以笔做刀枪，投入了反清革命活动。