提到人的名字时，一般人总会这样认为：用一个或几个字，跟姓组合一起，既代表自己，又与他人相区别的符号，就叫名字。这用来解说现代人的名字，大体合适，倘若解释古人的名字，那就欠妥当了。

我们现代人所说的名字，在古人叫姓名，古人所说的名字，则是包括名和字两部分。譬如说，西汉的刘向，为了怀念战国时代的爱国诗人屈原，曾写过一组文章叫《九叹》，其中《逢纷》一篇有这样两句话：

齐名字于天地兮，并光明于列星。

东汉王逸于“名字”下注解说：“谓名平字原也。”时有古今，事有变化，词有差异，不可笼统对待。

原来古代士大夫以上的阶层，一般人不但有名，而且都有个字，有的人死后还起个谥[shi是]号。《礼记·檀弓上》在记述周代族男性称谓习俗的时候说：“幼名，冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。”除了50岁以上称行第之外，其他三者都流传下来了。

魏晋以来，文人雅士有的还有号，少则一个，多则几个、十几个，甚至还有几十个的。到了近现代，从事写作的人还有笔名。某些阶层的人物，除了有名有字之外，有的还有绰号。

中国人的名字，堪称门类繁多，五彩缤纷。这名、字、谥、号、绰号、笔名，都不是三言两语就能说清楚的，尤其是名和字，最为复杂。

所谓名，就是天地万物彼此之间的区别符号。人为万物之灵，自然就更需要个符号了。《说文解字》对名是这样解释的：

名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相见，故以口自名。

这个解说非常生动有趣。意思是说，名是个人称呼。之所以从“口”、从“夕”，是表示昏夜相遇看不见，要自报其名。就文字结构说，“名”的本义是否如此，我们不去讨论，但就人名在交际中的作用说，它无疑是对的。很难想象，在人类社会中，如果大家都没有名字，那将会是什么样子。

命名也经历了一个从简到繁，从具体到抽象，从野到文和从自发到自觉这样一个发展过程。大约远古时代，先民取名是很简单的，也无所谓原则，无非近取诸身，远取诸物，离不开日常所见周围事物。进入文明时代，人们逐渐总结出一些条理性的东西，使命名才有章可循。我们今天能见到的最早命名原则的文献资料，大约就是《左传·桓公六年》鲁国大夫申繻[xu需]对鲁桓公问那一段话：

名有五：有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。

这就是说，依据婴儿出生时的情形取名纪实叫作“信”，依据婴儿的气质和对他将来的期望取名叫作“义”，依据婴儿的某些生理特征取名叫作“象”，借周围的事物为名叫作“假”，就婴儿同父亲的某种相同之点取名叫作“类”。

申繻还提出了命名的六不许，即：

不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。

因为周人讲避讳，人死之后就不准再说他的名字，所以命名时就先做此回进措施。

申繻提出的这五种命名方式和六种禁忌，虽是就贵族阶层说的，但却也有贵贱同之的。如取名纪实，假物为名，寄托希望，直到近现代，民间都还沿用。至于禁忌，恐怕就贵贱有别了。平民百姓除了与自己的尊长以及小范围的人们避同名而外，其他就百无禁忌了。

社会不断进步，文化不断积暴，在取名方面，也逐渐发生了变化。秦汉以后，人们一般都起两 个名，一个对内，一个对外；一个是小时起的，一个是长大后起的；小时起的对内的叫小名，大时起的对外的叫大名。后世也有小名大名一同起的。另外，先秦单名多，双名少，秦汉以后明显地向双音转化。取名的方法也更加多姿多彩。

什么叫“字”？从名的含义派生出的另一个符号，就叫作“字”。

《说文解字》说：“字，乳也。”段玉裁注说：“人及鸟生子曰乳……《叙》云：‘字者，[孳zi资]乳而浸多也。”原来“字”是生育、滋生的意思。所以古人将汉语书写符号中独体象形的，如人、目、言、日、月、木等，叫作“文”，而由“文”组合、滋生出来的符号，如信、明、相、杲（gao搞〕等，叫作“字”。人的字是从名儿滋生来的，当然也就叫“字”了。

为什么取字

周代贵族男子，20岁算成年。年满20要举行加冠仪式。就是将垂发束起来，挽在顶，戴上冠，用管把冠和发髻[ji继]固定在起，然后由通过占卜选定的加冠嘉宾根据他名儿的含义，给起一个字，自此以后，就列入夫”行列了。这就是《礼记·曲礼上》说的“男二十冠而字”和《毅梁传·文公十二年》说的子二十而冠，冠而列丈夫”。

为什么男子成年要“冠而字”呢？因为是父亲起的，是幼年用的；长大成人了，别人宜呼叫他的名儿，所以得另取字。《礼记·冠说：“已冠而字之，成人之道也。”《仪礼·士礼》则说：“冠而字之，敬其名也。”