晋国有个大夫叫赵衰，曾辅佐文公成就霸业。赵氏为晋国世族，赵衰的儿子赵盾，作为晋国的执政大臣，历事襄公、灵公、成公三朝。赵盾的儿子赵朔在晋景公时，继任大夫之职，还娶了晋成公的姐姐。公元前597年，担任司寇的晋国大夫屠岸贾图谋作乱以控制晋国政权，决定首先消灭赵氏势力。

  借口赵穿（赵盾的族弟）曾刺杀晋灵公，指其责任在于赵盾，想借此铲除赵盾一族。有个叫韩厥的人偷偷把消息告诉了赵朔，让他逃走，赵朔不肯，只是将自己未出世的孩子托付给了韩厥，说：“倘将来生女名文，生男叫武，文人无用，武可报仇!”屠岸贾擅自带兵在下宫袭击赵氏，灭了赵朔整个家族。

  赵朔的妻子因为是国君的姑母，没有被杀，她怀着赵朔的遗腹子逃进了宫里。不久，赵朔的妻子果然生了个男孩，屠岸贾闻讯追杀到宫里来，赵夫人把孩子藏在裤子里，默默祷告：“姓赵的该绝种，你就哭吧；如不该绝种，你就不要出声!”孩子一声也不响，屠岸贾搜不出来，认为孩子被运出宫了，便到处悬赏缉拿。

  赵家生前有一位忠实门客叫公孙杵臼，在当日赵府被围的时候，便约同门客程婴一齐殉难。程婴不同意这种做法，他说：“我们应该设法保住赵家血脉，这才是对赵家最大的报答。”公孙杵臼问程婴：“扶立孤儿，让他以后继承祖业，与死相比，哪个更难？”程婴说：“死很容易，扶立孤儿太难了！”公孙杵臼说：“你受赵家的恩情比我深，你就承担那个比较难的任务吧。

  要逃开屠岸贾的追杀，必须有人牺牲自己，我就去完成简单的任务吧。”公孙杵臼说：“找到一个最近出世的婴儿，冒称是赵氏孤儿，由我抱着躲到首阳山，你去告密，屠贼搜着了假的，就不会再搜下去了。”程婴说：“我妻子刚生下一个男孩，和孤儿的生日相近，可以代替。

  ”公孙杵臼说：“你立即去抱儿子过来，然后去找韩厥，把孤儿设法安置好！”安排好了之后，程婴去找屠岸贾，说：“我没能力保护赵氏孤儿，你们如果能给我千金，我就告诉你们孤儿藏在哪里。”屠岸贾马上答应了程婴，派兵跟随程婴去找公孙杵臼。公孙杵臼被发现后，故意抱着婴儿大骂程婴不仁不义，屠岸贾毫不怀疑，将公孙杵臼和婴儿杀死了。

  程婴带着赵氏孤儿躲了起来。十五年之后，韩厥借晋景公占卜神灵的机会，将下宫事变的真相告诉了景公。景公下令将屠岸贾抓了起来，并召回了程婴和赵氏孤儿赵武，将赵氏的封地也赐还给了赵武。孤儿赵武光大了赵家门楣，赵家逐渐成为晋国最有势力的家族之一。