孟姜女的故事原型来自于《左传·襄公二十三年》中的“杞梁妻”的故事：

齐侯带兵攻打莒国，令杞梁（或叫杞殖）和华周做先锋，但是被莒国打败了，杞梁也被莒国人杀死了。齐侯回国以后，在郊外遇上了杞梁的妻子，就派人在原地悼唁杞梁。杞梁的妻子却觉得她夫君为国战死沙场，齐侯这样悼唁实在太随便了，就说：“我丈夫杞梁有罪吗？如果有罪的话，就不配得到悼唁；如果无罪的话，他还有家宅在，臣妾不能接受在野外悼唁他。”得知这番话后，齐侯就乖乖的到杞梁家里，恭恭敬敬的再悼唁他一次。

杞梁妻为了维护丈夫的尊严，出言顶撞齐侯，成为了古代贞节烈女的典范。她的事迹屡屡被后世的许多大名人引用。《礼记·檀弓下》讲道：

蒉尚的亲人出殡，鲁哀公派使者来悼唁，双方在路上相遇了，蒉尚就在地上画了一个殡宫的图案，然后让使者在里面悼唁。曾子便引用杞梁妻的事例来批评蒉尚甚至比杞梁妻还不懂礼仪。

但是杞梁妻的故事和孟姜女的故事仍然相差非常远。《左传》中记载的故事没有出现最重要的哭夫的情节。最早将哭夫和杞梁妻联系在一起的文献是《孟子·告子下》，其中记载：“华周、杞梁之妻，善哭其夫，而变国俗。”

后来，西汉文学家刘向在《列女传·齐杞梁妻》将哭夫描写得更具体，并出现了哭塌城墙的情节：

齐杞梁殖之妻也。庄公袭莒，殖战而死。……杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者莫不为之挥涕，十日，而城为之崩。……遂赴淄水而死。

《烈女传》中虽然还保留杞梁妻斥责使者的行为，但故事的重心已经转移到哭夫上面了。最后还讲到杞梁妻投淄水而死，这也与孟姜女自沉鸭绿江的说法相去不远。

这里哭塌的还不是秦长城，是无特指的城墙。西晋崔豹在《古今注》卷中说，杞梁妻哭倒的是杞都城城墙。而南北朝时地理学家郦道元在《水经注》卷二十六“莒子之国”条中说杞梁妻哭倒的是莒国的城墙。杞梁是攻打莒国时死的，杞梁妻哭倒莒国城墙在逻辑上讲得通，但实际上一个女人如何抱着丈夫的尸体跑到敌国城墙下去哭呢？ 这些都只是后人附会上去的想法。

孟姜女的故事大致完备是在唐代，唐末贯休在《杂曲歌辞·杞梁妻》写道：

秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。

筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。

上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。

一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。

疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。

在这首歌辞中，被哭倒的城墙正式定型为秦长城，杞梁的死因也从战死变成了修筑长城而死，尸体被埋进长城里，这些都与孟姜女的故事完全吻合了。

“孟姜女”的名字取代“杞梁妻”也差不多是此时。唐五代时期敦煌曲子词中有一首《捣练子》写道：

孟姜女，杞梁妻。一去燕山更不归。造得寒衣无人送，不免自家送征衣……但究其根源，“孟姜”一词最早见于《诗经》当中，是美女的代名词。如：《郑风·有女同车》：“彼美孟姜，德音不忘。”

古代中国女性地位极低，没有名字。杞梁妻虽然是故事的主角，但从《左传》开始一直都从夫，被叫做“杞梁妻”，而没有名字。这样对讲故事者始终很不方便，到了唐五代人们大概再也忍受不了“杞梁妻”这种叫法，所以创造出了“孟姜女”这个名字。

而民间传说又对孟姜女这个名字做了一番解释，说：

古时候有一户姓孟的人家，在自己家里种了一棵冬瓜。后来冬瓜藤长到了隔壁姓姜的人家家里去了，并结出了瓜。两家人为了争夺这只瓜而争吵不休，后来决定劈开，一家拿一半。结果劈开一看，里面竟然有个女娃娃。两家人便决定共同抚养她，并给她取名叫做孟姜女。

而孟姜女的丈夫的名字，也从“杞梁”演变成了“杞良”“喜良”“万喜良”。