《史记·秦始皇本纪六》：秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸，及生，名为政，姓赵氏。年十三岁，庄襄王死，政代立为秦王。

秦始皇是在公元前259年出生的。当时正是战国末年，秦、楚、齐、赵、魏、韩、燕七雄并立，互相攻伐。蔺相如“完璧归赵”后，秦昭襄王和赵惠文王在渑池相会，为了显示秦、赵通好，便互相交换人质。秦昭襄王将自己的孙子异人送到赵国的都城邯郸居住。 战国期间的交换人质极少起到真正消除战争的作用，数年之后，秦赵之间爆发长平之战，秦国的大将白起打败了赵国“纸上谈兵”的将军赵括，坑杀了四十万的赵卒。赵国精壮士卒绝大多数都战死了，因此赵国的百姓对秦国切齿痛恨。赵王几乎想杀掉异人，但在大臣的说服下打消了这个主意，却也大幅降低了秦国王孙异人所受的待遇。

阳翟有个大商人叫吕不韦，他善于低价买进货物，然后高价卖出，家里很有钱。他在邯郸碰到了秦国的王孙异人。他发现异人虽然在落魄之中，但气度仍很高贵，便打听异人的来历。在得知异人的身份后，他感叹着说“此奇货可居也！” 接下来，吕不韦倾家荡产地想办法结交异人，并且使用了很多游说和诡诈权谋，让当时秦昭襄王的太子安国君立异人为嗣子，并把异人送回了秦国。在将异人送回秦国之前，吕不韦在邯郸用重金买了一位美人赵姬。吕不韦先使赵姬怀孕后，将赵姬送给了异人。《史记》上说赵姬怀孕12个月才生下了儿子，取名叫赵政，这个人就是后来扫灭六国，统一天下的秦始皇。由于赵姬嫁给异人十个月后才分娩，因此异人认为赵政是自己的儿子，实际上却是吕不韦的骨肉。 赵政童年就是在赵国度过的，当人质的日子当然每日提心吊胆。吕不韦在将异人送回秦国的时候并没有带上赵政和赵姬。异人回国后不久，在位五十多年的秦昭襄王病死，太子安国君嗣位；安国君三天后就死了，异人嗣位。异人做了三年的秦王后也死了，秦国于是去赵国迎回了赵政即位，这一年赵政十三岁。赵政恢复了自己的姓氏，改称嬴政。

由于吕不韦破家扶立异人，因此赵政从近乎阶下囚的地位变成战国七雄中最强大的秦国的君王，也是拜吕不韦之赐。秦王封赵姬为太后，尊吕不韦为“尚父”（周文王驾崩前，让周武王象对待父亲那样对待姜子牙。姜子牙是姓姜名尚字子牙，所以称尚父。之后历代皇帝对大臣以父亲的礼节对待的时候，也称尚父。）国政基本上是由吕不韦来决断。

在嬴政即位八年后，他碰到了一个巨大的危机。异人和赵姬的儿子长安君成峤造反。成峤得知嬴政的身世后，就发表檄文布告天下，说秦国的王位当然是秦王的子孙来继承，而嬴政实际上只是吕不韦的儿子而已，没有资格继承王位。成峤号召天下的人都起来反对嬴政。嬴政的大将王翦平息了叛乱。赵姬摘下自己的簪子披散头发替成峤求情，请秦王免他一死。嬴政对自己母亲的请求毫不理睬，他说：“如果我原谅了弟弟，我的骨肉都会谋划叛乱了”。 当时嬴政尚未亲政，但是他下令所有跟随成峤造反的军吏全部杀掉，死者数万人。因为成峤在屯留造反，所以屯留的全部百姓都被发配到临洮，这一次就发配了数十万人。秦国的暴政，此时就可见一斑了。

嬴政即位九年后，他又面对着一场更大的宫廷之变。其起因竟是他的亲身父亲吕不韦。 嬴政的母亲赵姬虽到中年，淫性不减，不时召前夫吕不韦进宫欢会。吕不韦知道与太后通奸是可以灭族的罪名，就找到了一个叫僇毐的人。他伪称僇毐已经被阉割，然后让僇毐进宫侍奉太后。僇毐与太后实际上象夫妻一样相处，太后不久怀了孕。太后孀居却怀孕的事情实在没法向外人交代，于是太后就称自己生了病，要到咸阳以西二百里的雍城去养病。同时太后对秦王说，僇毐侍养太后有功，请秦王封赏。 秦王并不知道这里的奸情，便按照太后的吩咐封僇毐为长信侯，将山阳的土地封给他。僇毐一下子富贵起来，每天太后的赏赐都很丰厚。僇毐养了数千名家僮，并结交朝廷中的权贵，许多想要求取富贵的人也去投靠僇毐。后来僇毐的声势比文信侯吕不韦还大。

秦王政九年，天上出现彗星，有时划过整个天空。太史占卜后对秦王说：今年秦国会有兵变。这一年秦王二十二岁，早已成年。他准备亲政了，于是去雍城朝见太后，并举行一些祭祀活动。由于太史的警告，秦王命令桓乙（音“环乙”）带领三万兵马，屯驻岐山，然后才来到雍城，歇驾于蕲年宫。 祭祀完毕后，秦王行加冠礼，赐百官宴会五日。僇毐喝醉了酒泄露了奸情。僇毐酒醒后，知道秦王不会放过自己，深夜到太后居住的大郑宫求救，借太后玺调兵前往蕲年宫杀秦王。秦王见发生兵变却并不惊慌，登上城楼问这些兵来干什么。这些士兵回答说：长信侯说祈年宫有贼，特来擒拿。秦王说：长信侯就是贼，现在你们回去，有能够生擒僇毐的人赐钱一百万；斩僇毐首级来献者，赏钱五十万；抓住一个僇毐的逆党，赐爵一级。 僇毐见事不谐，夺路而逃，正遇到桓乙大兵，被生擒。秦王将僇毐车裂，灭其三族，又去宫中找到僇毐与太后的私生子，放在布囊之中杀死。将僇毐宾客中叛逆的人全部杀死，没有叛逆的大约四千余家发配到蜀地。将太后迁居到一所最小的宫殿中，派三百士兵将太后象囚犯一样看守起来。 回到咸阳后，秦王借机收回了吕不韦的相印和权力，将吕不韦发配蜀中。吕不韦服毒自尽。 秦王对自己同母异父的弟弟、自己的母亲和自己的亲生父亲都不宽容。

吕不韦有个门客叫李斯，他劝秦王说：秦国之强，天下莫能与之争锋，现在灭六国统一天下，就象扫除灰尘那样容易。秦王问，那么我先对哪一国用兵呢？李斯说：先灭韩国。随后，李斯向秦王推荐了一位深通兵法的大梁人尉缭。尉缭对秦王说：六国合在一起，力量就强大，分散开来，力量就弱小。秦王问：我想让各国不会联合起来，应该怎么办？尉缭说：各国都有贪财的权臣，我们只管拿出钱来收买他们为我们说话，不过损失三十万金，就可以灭亡六国了。 秦王于是将尉缭尊为上客，衣服饮食都和自己一样，并不时去尉缭的住所，跪着听尉缭的教导。尉缭说：我自己看秦王这个人，鼻梁高耸，眼睛修长，老鹰的胸脯，声音象狼一样，中怀虎狼之心，用人的时候不惜屈己待人，不用人的时候就会弃之于草芥。现在天下还没有统一，所以委屈自己来侍奉我，等到统一之后，天下的人就会被鱼肉了。 秦王政十七年，秦国灭掉了韩国，这是秦国灭掉的第一个国家。秦王政十九年，秦王俘虏了赵王，把他自己童年在赵国当人质时与赵姬家有仇的人全部找出来活埋。

燕国太子丹因为担心秦国接下来就会进攻燕国，就四处寻找刺客。他找到的这个人，就是荆轲。

荆轲本是卫国人，后来到了燕国。他和高渐离是好朋友，两个人常常在一起喝酒。高渐离击筑，荆轲唱歌，旁若无人。太子丹礼请荆轲刺秦王。荆轲答应了。荆轲怕见不到秦王，他决定准备两个见面礼。一个是樊於期（“於”音乌）的人头。樊於期就是当年劝成峤造反并公布秦王身世的人，因此嬴政对樊於期恨之入骨，成峤造反失败后，樊於期逃到了燕国。荆轲对樊於期说：如果秦王知道我带着你的人头，他就一定会见我，到时候我会刺死秦王给你报仇。樊於期同意了，于是就自杀了。荆轲的第二个见面礼是燕国督亢的地图，这是燕国最肥沃的土地。太子丹找了一个叫徐夫人的，用剧毒淬炼了一把匕首。一个人只要被这把匕首刺出头发丝那么细的伤痕，也会中毒而死。

荆轲觉得自己什么都准备好了。太子丹就在燕国的易水边为他饯行。高渐离击筑，荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”然后就跳上车走了。

到了秦国见到了秦王。荆轲在秦王面前慢慢展开督亢的地图。当地图完全展开的时候，藏在地图里的匕首就露出来了，即“图穷匕见”。秦王大吃一惊，转身就跑。荆轲刺秦没有成功，反而被秦王所杀。这一年是秦王政二十年。

秦王大怒，兴兵灭燕，太子丹自杀，燕国的土地大部分都被秦国占了。燕王跑到了辽东郡继续称王。

秦王政二十二年，灭魏国；二十四年，灭楚国；二十五年，灭燕国和代国；二十六年，灭齐国。这一年是公元前221年，就是中国版图统一的那一年。

秦王觉得天下一统，过去六国的国王都称王，如果自己继续称王的话，无疑显示自己的功业，传给后代。于是让手下的人商议给自己更改名号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯说：古代有天皇、地皇、泰皇的名号，以泰皇最为尊贵，因此请您上尊号为泰皇，天子自称“朕”，下命令叫“诏书”。秦王说，去掉“泰”字，留下“皇”字，采用上古“帝”的号位，称为“皇帝”，其它的都按你们说的办。

秦王说，我知道过去的帝王在死了后，臣子根据他生前的行为品德给个谥号，我觉得这样儿子议论老子，臣子议论君主非常不好。今后废除谥法。我就叫始皇帝，后代从我儿子开始成为二世、三世直到万世，没有穷尽。秦王政二十六年改为秦始皇元年。

接下来秦始皇推五行终始，认为秦朝的属性是水，五行中水对应黑色。于是秦朝的衣服都尚黑，这个历史上叫做“易服色”。此外秦始皇规定，每年以十月初一为一年的开始，这个历史上叫做“改正朔”。因为八卦中，水（坎卦）的卦数为六，所以秦始皇规定车的宽度为六尺，以六尺为一步，驾车用六批马。这个历史上叫做“车同轨”。

此外秦始皇统一了文字，史称“书同文”；还统一了货币、统一了长度、容积和重量的单位。

除了改正朔、易服色、书同文、车同轨、统一货币、统一度量衡之外，秦始皇废除了周朝以前分封诸侯的做法，将全国分成三十六个郡。废分封、置郡县的做法，是秦朝成为中国历史上第一个中央集权的国家。

扫灭六国后，秦始皇继续开疆拓土。当时的秦国领土向东一直到达海边，向西则到达羌中一代。秦始皇开拓疆土的战争便向南北两路延伸。向南，公元前218年，秦始皇命大将屠睢和赵佗率50万大军，发动了征服岭南越族的战争。这一场战争秦国出动了50万兵马。由于秦国士兵出身北方，在酷热潮湿的广西、广东和越南北部一带的丛林中作战非常不适应，地形不熟、水土不服，伤亡惨重，粮食补给被敌军切断。于是秦始皇在公元前217年命史禄在今广西兴安县境内开凿灵渠，沟通湘江和漓江水系的，解决粮食运输问题，并增派兵马。经过艰苦战争，征服了岭南，并置桂林和象郡。

向北，为抵御匈奴，始皇征发军队民夫共百万之众，于草原、沙漠、绝壁、河流及崇山峻岭之间修筑万里长城。又从咸阳向北，挖山填谷，修筑700公里直道。他命大将蒙恬对匈奴作战，将匈奴击退700余里，占领内蒙古河套一带。还派人疏浚鸿沟（河南汴河），通济、汝、淮、泗诸水。

为方便出兵和出巡，秦始皇又以咸阳为中心，拆掉沿路的关隘壁垒，修筑了通往全国各地的驰道：北至辽东，东至胶东半岛，西南至巴蜀之地，南到江浙和广东一带。驰道宽七十米，路面平整，可允许五十辆马车并行，每隔六米种植一棵大松树，实为当时的高速公路。

为防止百姓反抗，秦始皇将国土分为三十六个郡县；将天下所有的兵器收集起来，在咸阳销毁，铸成十二个重达十二万斤的铜人。

汉初的儒生贾谊说，始皇以华山为城，以黄河为护城河，「据亿丈之城，临不测之溪以为固，良将劲弩守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何？天下以定，秦王之心，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也。」

由于始皇在统一战争中杀戮太惨，想要刺杀始皇的事件不时发生。在《史记.刺客列传》中还记载了高渐离刺秦的故事，大略如下：秦王兴兵灭燕后，高渐离隐姓埋名到宋子（县名）给人当佣人。主人家有人击筑的时候，高渐离便会评价哪里击得好哪里击得不好。主人知道后，便请高渐离击筑，所有听到的人都很叹服。高渐离拿出了自己的筑和衣服，穿好后大家都很吃惊，宋子的人争相请他为客。凡是听到高渐离击筑的人，都会流着眼泪离去。秦始皇听说了这件事之后，召见高渐离。有人跟秦始皇讲高渐离是荆轲的好朋友，而秦始皇因为喜欢高渐离的技艺而特赦了他，但却用马粪的烟熏瞎了高的眼睛。高渐离因此能够接近秦始皇。最后高渐离在自己的筑中灌了铅，找一次机会用筑去砸秦始皇，结果没有击中。秦始皇随后处死了高渐离。

比高渐离刺秦更加著名的就是张良刺秦。公元前218年，秦始皇巡行各地，到了博浪沙（在今河南原阳县）的时候，突然飞来一个大铁椎，把秦始皇座车后面的副车打得粉碎。这个行刺的人就是张良，他的祖父、父亲都做过韩国的相国。韩国被灭，张良身负国仇家恨，于是变卖了家产，结交英雄豪杰，后来找到了一个能使用一百二十斤重（相当于现在的六十斤）大铁椎的大力士，准备在秦始皇出外巡游的时候刺杀他。博浪一击失败后，张良隐姓埋名，跟黄石公学习兵法，后辅佐刘邦灭秦，刘邦称赞张良“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，此为后话。

秦始皇是非常奢侈的，每灭一国，便仿造那国宫殿的样子在咸阳再修建一座。并频频出巡，每到一地封山刻石，自我炫耀功绩。他的仪仗队十分庞大，百官扈从，旌旗蔽空。秦始皇也想借这种气派威慑百姓。然而，有两个人看到他的排场时，却说出了令秦始皇意想不到的话。一个人说“彼可取而代也”，这个人叫做项羽；另一个人说“大丈夫生当如此”，这个人叫做刘邦。

公元前213年，秦始皇在咸阳宫摆设酒宴，有一个叫淳于越的人对秦始皇废分封、置郡县的管理方法提出异议，要求恢复商朝和周朝的分封制度。秦始皇把这个建议交给群臣讨论。丞相李斯上表，大概内容是说：现在皇帝统一天下，分辨是非黑白，一切应该决定于皇帝您一人，而这些博士和百姓们不去学习陛下您的法令，而去学习古代的知识，并根据这些知识来议论您制定的制度，到了朝堂上就在心里指责，到了大街上就去街谈巷议，这会造成君主的威势下降。我建议，除了秦国的典籍之外一概烧掉，除了博士官署掌管的之外，天下所有收藏的《诗》《书》和诸子百家的著作一概烧掉。在一起谈论《诗》《书》的处死示众，借古非今的满门抄斩。只有医药、种植和占卜的书不取缔。 秦始皇同意了李斯的建议，于是秦国上下开始烧书，史称“焚书”。

秦始皇身边有个方士叫卢生。始皇让卢生为他找仙药。卢生私下与侯生议论说，秦始皇这个人天性暴戾而刚愎自用，以一国诸侯的身份统一了天下，认为自古以来也没有人能比得上自己，法律严酷，贪恋权势，这样的人我们不能给他求仙药。于是卢生就跑掉了。 秦始皇很生气，他说我对卢生等人不薄，他们竟然敢诽谤我。于是命令御史立案勘问儒生们有没有诽谤皇帝的事。这些儒生们互相揭发，最后秦始皇将460多个儒生在咸阳活埋，并让天下的人都知道这件事，史称“坑儒”。这一年是公元前212年。

始皇的长子叫扶苏，是个仁厚的人，他劝始皇应尊重儒生和孔子，并说严刑酷法会使天下不安。始皇听了很不高兴，就让扶苏离开咸阳，到上郡去和大将蒙恬守边关。 公元前211年，从天上掉下来一块大石头，有人在石头上刻字说“始皇死而地分”，意思就是秦始皇死后，国家将四分五裂。秦始皇知道了这件事，就命令御史去调查谁刻的字，没有人承认，于是秦始皇就把石头周围住的人全部杀掉了。

严刑峻法虽然能够让老百姓害怕，但不能真的获得老百姓的拥戴和尊敬。秦始皇的寿命快要走到尽头了，秦国也面临着亡国的危机。 这一年秋天，秦始皇的一个使者路过华阴县，看到一个人手里拿着一块玉拦住去路说：请帮我把这块玉交给号池君（“?”音“号”）。接着又说“今年祖龙死”。使者想问个究竟的时候，这个人忽然不见了。使者讲玉带给秦始皇，并说了事情的经过。始皇让内府查了一下，发现这块玉是他在八年前渡江时沉入水中的那块。始皇觉得“今年祖龙死”的话不吉利，就卜了一卦，卦象上说必须出游和迁徙才能得到吉利。 “今年祖龙死”是一则预言，祖龙是龙的始祖，因皇帝为真龙天子，因此“祖龙”就是“始皇”的意思。秦始皇对这则预言很畏惧，于这一年十月开始了他最后一次的出巡。同行的人除了丞相李斯外，还有他的小儿子胡亥。

秦始皇走到平原津这个地方生了病。因为他不想听到“死”这个字，所以百官谁也不敢和秦始皇商量后事。最后病得实在起不来了，秦始皇知道大限已到，才写下诏书给长子扶苏说：“请前来处理丧事，在咸阳下葬。”在次年七月，秦始皇病死在了沙丘。 秦始皇的诏书被赵高扣住了，因为他知道扶苏不喜欢他，而二世胡亥却很宠信自己。于是赵高就和李斯一起篡改了始皇的诏书，命令扶苏和蒙恬自杀，而立胡亥为帝。

秦二世二年七月，即公元前209年，陈胜吴广起义，斩木为兵，揭竿为旗，天下人纷纷响应。秦二世三年赵高刺杀了二世，扶立子婴即位，废去帝号，重新称秦王。子婴向刘邦投降，秦朝就灭亡了。 秦始皇的死除了应验了“今年祖龙死”的预言外，还应验了另外一个预言“亡秦者胡”。那是在秦始皇称帝六年，正当春秋鼎盛时，被派出去寻仙访道的卢生带回的谶讳：「亡秦者胡也。」始皇认为定然是胡人匈奴为患，于是命大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，并开始修筑万里长城。谁知天道玄远，若隐若现，预言的实际意思是，「秦王朝将亡于二世胡亥之手。」