鲁迅说：“在印度的佛经里，焰摩天是有的，牛首阿旁也有的，都在地狱里做主任。至于勾摄生魂的使者的这无常先生，却似乎于古无征，耳所习闻的只有什么“人生无常”之类的话。”由此可见，无常可是位地地道道的中国鬼，并非“舶来品”。

无常又分黑无常与白无常。他们的主要职责，就是将阳寿将尽的魂魄，从黄泉路押回酆都城宣判。

民间传说遇黑无常鬼则死，遇白无常鬼则活。《北平风俗类征》曾言，“而能遇见白无常者，向其乞得寸物，归必财源大辟。”

在《西游记》中也曾出现过黑白无常这一角色形象。

来历：关于黑白无常的来历，民间故事纷纭。

在清代的小说集《醉茶志怪》里，有“无常二则”，讲的就是勾魂鬼的故事。

其中一则说的是一个大夫，晚上雇了轿子回家，半路“见二大鬼高俱盈丈，一衣白，一衣青，昂然阔步至寺前。门忽豁然自辟，揖让而入，门复自合。”

这两个鬼，就是勾魂的无常鬼，当晚见到他们的人，后来都死了，只有躲在轿子后的一人幸免。

这里取人性命的鬼，名叫无常，一白一青，两鬼一起行动，已经有了黑白无常的雏形。

而后衍生出的黑白无常传说众多。民间曾言：

白无常名为谢必安，属阳。时常满面笑容，身材高瘦，面色惨白，口吐长舌，其头上官帽写有“一见生财”四字，予感谢并对恭敬神明之人以好运，尊之曰“活无常”，“白爷”等。对男性吸其阴魂，对女性散其阴魄。黑无常名为范无救（或称无赦、无咎），属阴。面容凶悍，身宽体胖，个小面黑，官帽上写有“天下太平”四字，意为对违抗法令身负罪过者一概无赦，尊之曰“矮爷”或“黑爷”。对女性吸其阳魂，对男性散其阳魄。

传说谢必安与范必救曾同为衙门捕快，兄弟情深。一日他俩出门办案时，下了瓢泼大雨，范必救回身拿伞，谢必安答应原地不动在桥下等他回来，结果河水涨起，谢必安被淹死了。归来的范必救痛不欲生，满心内疚，也悬梁而终。后阴间被他们的情深所动，让他俩在阴间也继续做着捕快。

而这一角色设定实为后人编造。

无常设定为黑白二色，事实上就反映出了道家的阴阳思想，“无常”的理论基础便是阴阳学说。

黑白无常实际上反映了古代老百姓们对生死的看法，并期冀阴间也有善恶。