在中国的文化中，有这么一个词，那便是通天谱。指的是有几家的家谱，所排的字辈，也就是辈分所用的字是完全一样的。而华夏五千多年的悠久文明中，只有四个姓是所谓通天谱的，意思是全世界只有一种家谱。这四个姓分别是孔、颜、曾、孟，他们共用一个字辈看起来好像跟国家民族无关，实际上表现了我们这个民族崇尚文化、重视血统的精神。

孔、颜、曾、孟四姓正式开始用同样的字辈，最初是从明初开始的，当时朱元璋为孔氏家族赐了八个辈字。这是皇帝第一次赐字辈，孔氏子孙从这之后，自然便是按照这八个字取名。紧接着到了明末，八个字已经不够用了，孔家族长便请求崇祯重新赐字。崇祯便给了十个，到乾隆皇帝哪儿，他在明朝原有的字辈基础上经过避讳修改。

后赐给孔家三十个字作为行辈，并要求孔家人必须严格按照这行辈取名，否则不准入家谱。紧接着是民国九年（1920年），时任孔家族长上报民国政府蒲准，继三十个字后续了二十个字。从朱元璋赐字辈后，颜、曾、孟也相随而来，均按照此起名。

目前为止，四姓的行辈便有五十个字，分别是：希言公彦承，宏闻贞尚衍。兴毓传继广，昭宪庆繁祥。令德维垂佑，钦绍念显扬。建道敦安定，懋修肇彝常。裕文焕景瑞，永锡世绪昌。而这套通天谱所有是四个姓氏，来自于四圣，也就是孔丘、颜回、曾参、孟轲。

四人皆出自儒家，儒家学说产生于春秋时期，后来逐渐成为中国封建社会的正统思想。很多思想家为儒学的产生和发展做出了贡献，其中四位被尊为圣，被历代儒客所推崇。孔子是至圣，颜回是复圣，曾子是宗圣，孟子是亚圣。这四人在中国历史，或者是说中国文化史上，都有着自己各自的贡献。

孔子自然不用说，世界级名人，其思想对中国乃至世界都有深远的影响。他还开创了私人讲学之风，提倡仁义礼智信，三千弟子中有七十二贤人。晚年修订过六经，孔子生前并无著作，他的《论语》为弟子以及再传弟子整理的言行语录和思想。由于孔子的影响力，他的子孙历经数朝被封衍圣公，祭祀他的大典一度成为和中国祖先神祭祀等同级别的大祀。

颜回为孔门七十二贤之首，十三岁就拜了孔子为师傅，是孔子最得意的门生。他的一生没有做过官，也没有留下传世之作，只有只言片语在论语等书中。可以看出，颜回的思想与孔子基本上是一致的，而他也是一生追随老师。不幸的是颜回在二十九岁的时候头发便全白了，四十岁时病逝，他去世后历代都有为他封官晋爵。

曾参没有颜回那么早拜师，是孔子晚年的弟子，倡导孝恕忠信为可行的儒家思想。曾参与编制《论语》，撰写过《大学》、《孝经》、《曾子十篇》等作品，在儒学发展史上有很重要的地位。孟轲是孔子之后、荀子之前的儒家学派代表人物，一度与孔子并称孔孟，最早提出民贵君轻思想。

孟子的言论大多被单独收录于《孟子》之中，其中有《鱼我所欲也》、《得道多助，失道寡助》等众多名篇，被编入如今的中学语文教科书中。韩愈认为他是先秦儒家继承孔子道统的人物，种种迹象都可以看出，孟轲的成就是远高于颜回与曾参的。事实上也是如此，用冯友兰的话来说便是：孔子在中国历史的地位如苏格拉底在西洋史，孟子在中国历史地位如柏拉图在西洋史。

那为何在四圣排辈的时候，孟轲却是最后一个，反而落于颜回曾参之后呢？其实原因很简单，辈分的问题，颜回是孔子名副其实的大弟子。先于另外两人，按照中国排辈分的传统，自然要排在孔子之后。曾参的地位有过几番变化，大多时候次于颜回，高于孟子则是因着孟子的师傅子思是曾参的弟子。

再加上按照年纪，孟子也是最小的，所以虽然名气比较大也只能位于最末。