当初哭哭啼啼来到代国的窦姬，怎么也不会想到自己会幸运的得到刘恒的宠幸，更没有想到她的亲生儿子刘启日后会成为皇帝，而自己也会成为未来的皇后、皇太后 。

窦皇后初为窦姬，清河郡（今河北清河）人，出身平民，因家贫入宫做了秀女 。当时皇太后吕雉主后宫，牡鸡司晨，后宫三千佳丽遂放诸无用之乡，于是便挑选一批宫女， 每五人一组，分赐给各诸侯王，窦姬也在选中之列。 窦姬因老家在清河，离赵国近，就请求主持派遣宫女的宦官 ，要求把他的名字放到去赵国的花名册里。谁知主管分配的宦官忙中出错， 上奏时把窦姬写在了代国一组。窦姬哭着不肯服从分配 ，但圣旨煌煌，宦官逼迫，窦姬不得不上路 。就这样，窦姬被分配到了代国。

在此之前，代王如恒已有王后，而且其王后还为他生了四个王子。 刘恒得到五个年轻漂亮的宫女，自然是欢喜无比 。但在这五人当中，刘恒却格外宠爱美艳多姿的窦姬。不久，窦姬便生了个女儿，取名刘嫖。后又生了两个儿子，刘启和刘武 。当初哭哭啼啼来到代国的窦姬，怎么也不会想到 ，自己会幸运地得到刘恒的宠幸，更没有想到她的亲生儿子刘启 ，日后会成为皇帝，而自己也会成为未来的皇后、皇太后 。似乎一切皆有天意，冥冥中早就注定了窦姬的一生 。

几年后，代王刘恒的原配王后病死，等到代王成为汉文帝后 ，王后所生的四个王子也都相继病死。由此一来 ，众位皇子中最年长的刘启便理所当然做了储君， 窦姬也摇身一变成了皇后，窦皇后的女儿刘嫖封为馆陶长公主， 幼子刘武先封为代王，后封为梁孝王。从此以后，窦皇后入主后宫，母仪天下，一切顺遂 ，欢喜无尽。由于窦皇后的双亲早亡，葬在观津，薄太后下令追封窦皇后之父为安成侯 ，母亲为安成夫人，并在家乡清河郡安置陵园 ，又命地方官为其守护。窦皇后有兄弟二人 ，兄长窦长君，本是一个老实本分的种田人，后来也被官府鸣锣抬轿接到了京城 。就连窦姓本家也都纷纷走出农家，渐渐地学起做官来 。窦皇后还有一个弟弟叫窦少君，当时因为家贫，养活不起 ，便在四五岁时被卖到了外地，后来又辗转变卖了十余家 ，最后被卖到宜阳 ，在那里替人家进山挖石炭。晚上，窦少君就和其他烧炭人结伙露宿在河岸边，吃了不少苦头。 有一天夜里，忽然河岸崩塌，河水泛滥，同睡的一百多名烧炭工都被大水冲走 ，惟独这个窦少君命大，竟然险中逃生，活了下来 。他一路沿街乞讨到了长安，在那里他听说新封的皇后姓窦，原籍在观津。 窦少君离家的时候，虽然年纪幼小，却记得自己的籍贯和姓氏 ，他突然想到早年被选入宫的姐姐，于是他把幼年时隐约记得与姐姐一起采桑做活，自己不慎从树上摔下来的情景，请人详细地描写下来后，托人转交给了窦后。 窦后看了这些材料，立刻差人 把窦少君召进了宫。少君见了窦后，忆起自己最后一次与姐姐离别时的情景 ，说姐姐如何讨来米汤水给他洗头，又是如何为他做了最后一顿饭 。此时的窦皇后也回忆起了与弟弟离别时的伤痛，早已泣不成声了，她紧紧地与弟弟相拥在一起 。后来，窦少君被安置在长安住下，大哥窦长君、小弟窦少君都不识字，于是窦皇后又为他俩请了有德行的长者，与他们住在一起，对他们进行教习礼仪文字。 窦长君、窦少君兄弟俩也没有让窦皇后失望，后来也都成为谦让有礼的君子，不敢因为地位显贵而盛气凌人 。

随着时间的流逝，窦皇后渐渐人老色衰，后来由于生病，又瞎了双眼。从此以后，她不再受文帝的宠爱，取而代之的是慎夫人。文帝去世后，刘启即位，即汉景帝。窦皇后当了太后，一跃成了大汉政治舞台的重要角色， 开始干预朝政，过起了真正风光的日子。窦太后溺爱幼子刘武 ，赏赐不可胜数，恨不得让他登上皇位。景帝对这个同胞手足也感情至深， 不仅同辇进出，而且还想传位于他。初元三年 （公元前154），当时还未立太子。 在一次家宴上，景帝曾从容对刘武说:“我千秋万岁后 ，把皇位传给你。”刘武口上辞谢，内心却很欢喜。 窦太后听了也极高兴，。皇太后又提出想以武为嗣， 征求大臣意见，大臣们都反对，刘武继位之事也就作罢。

窦太后信奉黄老之学。景帝和窦姓宗族不得不读《老子》，并推尊其学说。因此窦太后在世时“故诸博士具官待问，未有进者”（《史记·儒林传》）。景帝时，窦太后曾召博士辕固生问他 《老子》是怎样的一部书 ，辕固生不识时务，竟然答道:“这不过是部平常人家读的书，没什么道理 。”窦太后大怒道:“难道一定要司空城旦书吗 ？”话中讥讽儒教苛刻，比诸司空狱官， 城旦刑法。辕固生一听想转身欲走，却被太后喝住 ，要他到猪圈里去与猪搏斗。后来多亏众人投匕首与辕固生，他才将猪刺死 。景帝在位16年，由于窦太后的干预，他始终未用儒生。 武帝即位后，太后听说他好儒，对他极为不满 ，于是常常出面干预朝政。武帝也不便违忤祖母， 所有朝廷政事，都随时向她请示。当时御史大夫赵绾和郎中令王臧，迎鲁耆儒申公来朝，并建议仿古制，设明堂辟雍，改历易服，行巡狩封禅等礼仪， 还建议今后政事“可不必事事请命东宫”。 窦太后听罢，怒不可遏，命武帝下令革去赵绾、王藏官职 。直到她去世前，武帝还不敢重用儒生，可见窦太后在政治上的影响。

公元前135年，窦太后去世，与文帝合葬霸陵。窦太后是中国历史上最后一位拥附“黄老思想”的统治者 ，在她的影响下，西汉政权能继承由刘邦时期定下的“与民生息”和“无为而治”的精神，把汉王朝推上了强盛的高峰。