苻坚进攻襄阳，既为公也为私。从公事而言，是想和朱序掰掰手腕，试探实力；从私事而言，苻坚想得到“一个人”，他叫释道安。

释道安出生在312年（西晋316年灭亡），常山扶柳人（今河北冀州）。从小父母双亡，被亲戚孔氏收养。7岁的时候开始读书，学习《诗》、《书》等儒家经典。大家惊讶地发现，他的记忆力超常地好，什么书只要读两遍，就背熟了，真是神童啊。12岁时，他出家为僧。但因长得又黑又丑，师父看不上他，说：先去做做杂事吧。

从此，他就在寺院里扫地、砍柴，无怨无悔。一晃3年过去了。他一次跑到师父面前，说：能不能给我一本经书看看？

师父没有当回事，随手拿给他一卷《辩意经》，大概有5000字。他就带着这卷书继续干体力活去了。第二天，他又跑到师父面前，说：这卷书还给你，能不能再借一本？

师父很奇怪，问：这本你还没有看，怎么又要？

他说：这本已背熟了。

师父非常惊讶，但还是给了一卷《成具光明经》，有近一万字。

他转身走了，到了第二天，又跑到师父面前，要求换书。师父大惊，拿着经书要他背诵，他一字不差地背了出来。师父明白了，人不可貌相、海水不可斗量，眼前的“丑八怪”可能是个“外星人”。从此，释道安不再做杂活，专门读书。过了几年，这个寺院的书都被他背光了。于是跟师父说：世界这么大，我想去看看。从此，他开始浪迹天涯，到处游学。当他到邺城时，遇到了佛图澄，两个相当投缘，谈了一整天。释道安心悦诚服，拜他为师。

佛图澄的学生很多，但他后来居上。每次佛图澄讲经结束，都是释道安重新复述一遍，然后再解释。其他的僧人愤愤不平：这是哪里冒出来的“插班生”，怎么变成我们的大师兄了？

于是提了很多疑难的问题，释道安“舌战群僧”，对答如流。众僧灰头土脸，一个个败下阵来。跟着佛图澄一段时间后，他又告别师父，再次云游四方。

此时，他的名气越来越大，已经跻身一流高僧的行列，不论到哪里演讲，无数的“粉丝”拥挤着来听讲座。

后来北方大乱，365年，他带着众多弟子来到襄阳。这一年，东晋的第6任皇帝晋哀帝司马丕吃药太多死了；大诗人陶渊明也是生于这一年。随着“大明星”的到来，整个襄阳城轰动了，上至皇帝，下至平民，无数人都是他的崇拜者。当时，桓豁（桓温的弟弟）任荆州刺史，镇守江陵，再三邀请：请大师到江陵暂住一段时间。释道安来到江陵，但很快，朱序屡屡请他，请大师还是回到襄阳吧。

释道安又回到襄阳，朱序非常客气，和他结为知己。常常感叹说：道安法师是佛门的栋梁啊！

他在襄阳一带住了15年左右，孝武帝也经常派使者问候，并下诏书表扬他，还给与王公的待遇。

襄阳本来有一个白马寺，但地方狭小。道安决定再修建一座寺院，取名为“檀溪寺”。消息一传出去，当地有钱有势的人，一个个都特别兴奋，纷纷来送钱，转眼就修建一座五层的佛塔，盖起400间房屋。

凉州刺史杨弘忠又送了1万斤铜，说能不能做成承露盘。承露盘又叫金铜仙人承露盘，是什么东西呢？在古人眼中，“露”是代表祥瑞的东西，露色浓的被称为“甘露”。如果天上降了甘露，皇帝就会龙颜大悦，认为这是施行仁政、德泽万民的征兆。汉武帝有个浩大工程，建了高27丈的承露盘，下面是巨大的柱子，上面是一个仙人举托着巨大的盘，全部是用铜制成。传说汉武帝把里面接到的露水分给群臣喝，不论老小，凡是喝过的人病都好了，所以汉武帝相信喝了露水能长生不老。

于是汉武帝就把这些凝结的水珠，交给方士。方士再把露水和美玉的碎屑调和，成了特殊的药，让汉武帝服下，可惜汉武帝并没有能延长寿命。其实承露盘中承接的仙露，不过是早晚由于温差凝结在盘中的水蒸气。

汉朝灭亡以后，魏明帝曹睿，也就是曹操的孙子，下令把承露盘从长安搬迁到洛阳。但在搬迁途中，承露盘就彻底损坏了，破损的部件也被丢得不知所终。

所以大家都抢着出钱，重建承露盘。

释道安说：承露盘已经有人捐钱造了。我打算用这些铜铸一尊佛像，您看可以吗？

杨弘忠很高兴地答应了。于是铸成一尊佛像，高一丈六尺，每天晚上都放出光芒，照耀殿堂。

道安觉得心愿已满足，所有的都建成后，他对弟子们说：我就是今天晚上死了也没有什么可遗憾的了。

苻坚早就听说过他的大名，常常说：我想让他到我们这边来，让他辅佐朕。

苻坚也为檀溪寺派人送来了多尊精美的佛像，每逢有法事，道安就把这些佛像摆出来。

襄阳城破，释道安被带到长安，住在五重寺，僧众有数千人。苻坚下令说：读书人凡有疑难问题，都要向道安请教。长安流行一句话：读书人如果不以道安为老师，就解决不了学习中的疑难问题。

有一天，苻坚要和释道安同乘一辆车子，仆射权翼劝谏说：他长得太丑了，怎么能乘皇上的车子呢？

苻坚大怒，说：安公的道德让天下人尊敬，能与朕同乘车的，只有安公。

随即命令权翼扶着释道安登上车子。

385年，已在淝水之战的后两年，他没有任何疾病就去世了，安葬在城内五极寺中，终年72岁。

他的老师佛图澄不同的是：佛图澄有很多光怪陆离、真假难辨的神奇故事，而释道安是老老实实地做学问，一直在学术界。

他翻译了大量的经书，注释的《般若道行》、《密迹》、《安般》等经书，明白准确，通俗易懂。

他本来并不姓释，而是姓卫。当时僧人中很多姓，如果这个僧人的老师来自天竺，就改姓竺；如是老师来自安息国，就姓安，还有人以“佛、法、僧”三个字取为姓氏，他认为出家人的姓有点混乱，不利于佛教的统一，于是提出：佛门弟子，尊莫过于释迦牟尼，应当以释氏为姓。

他后来得到一本书，名叫《增一阿含》，书中说：江河流入大海，就没有江河了；无论任何人，一入佛门，皆称释种。

与释道安的看法完全相同，他自己就改姓为“释”，他的弟子都跟着改了，这是佛教中国化过程中的一个里程碑式的重大事件。从此，出家人普遍都姓释。